*Стоявший у ворот стражник взял ее коня за поводья.
- Кто вы и по какому делу?*

- Я прибыла по приказу канцлера. Мое имя – Велеена.

*Стражник вытянулся по стойке «смирно».
- Приветствую вас. Мы вас ждем.
Вел кивнула, спрыгнула с коня. Мальчик-слуга тут же перехватил у стражника поводья и увел коня в конюшню.
Из боковой дверцы вышел худощавый мужчина с седыми волосами, поприветствовал Вел.
- Мое имя – Джулиан, я здесь исполняю обязанности ключника, - сообщил он, - мне поручено отвести вас в ваши комнаты для отдыха, а после – ознакомить с положением дел в крепости.*

- Давайте-ка начнем с положения дел, а там и отдохнуть можно будет, - ответила Велеена.

*Ключник кивнул.
- Как угодно. На текущий момент в крепости порядка 500 бойцов, из них около сотни учеников. Дела с оружием и жильем воинов обстоят как нельзя лучше, в чем можете убедиться сами. Хуже обстоит с лекарским корпусом.

- Гм. Это вопрос решаемый. В Ромере есть довольно большая больница и гильдия лекарей. Я напишу им, быть может, они вышлют нам профессиональных врачевателей.

* Джулиан поклонился.
За время почти до полуночи Велеена ознакомилась с основным положением дел в крепости, затем написала и отправила с посыльным письмо в Ромер и ообъявление о найме на службу, после чего отправилась в отведенную ей комнату и свалилась на кровать не раздеваясь, из вертикального положения в горизонтальное, без промежуточных положений и мгновенно заснула*

*Джулиан откашлялся*
- Канцлер прибыл в Галатис.

*Вел приподняла бровь*
- Да? Может заглянуть к нам с ревизией. Крепость подготовили?

*Ключник почти обижено пожал плечами*
- Незачем. Все итак готово, хоть сейчас пусть приезжают.

*Вел улыбнулась*
- Другого ответа я и не ждала. Вот только чего не понимаю, друг мой, так это зачем я понадобилась в крепости, коли вы есть! Давайте отчет по прошедшей ночи, только скоро – хочу успеть лично проехаться по Галатису, оценить, так сказать, обстановку.

*Слегка покрасневший от похвалы ключник продолжил*
- В Крепости за ночь никаких заслуживающих внимания событий не отмечено. Охрана на воротах прошла спокойно, новая смена выставлена, как приказано. В городе патруль существенных беспорядков не обнаружил. Разве что пьяная драка в кабачке – так это несущественно, моряки – сами понимаете...водой холодной окатили из бочки, и всех беспорядков.

*Вел кивнула*
- Отлично. Стало быть, я сейчас уезжаю. Коли заглянет канцлер, и пожелает меня видеть – сообщите. Кстати, был ответ из больницы Ромера?

*Ключник отрицательно покачал головой. Коэнна разочарованно щелкнула языком*
- Черт, плохо. Пока своими силами справимся – а дальше? Надо, что ли, самой ехать, лично. Подожду еще два дня – и еду сама.

*Закончив беседу, Вел спустилась во двор, осмотрела строй, и, взяв с собой двоих лучших, по словам ключника, бойцов, отправилась в город*

- Стоп, стоп, стоп. Вопрос первый: как так вышло, что у вас из-под носа поперли книгу из хранилища?
*Стражники молчали*
- Гордость галатийской охраны...Вопрос второй: почему вернули назад?
*Снова молчание*
- Ясно...Беда...значит так. Во-первых, мне нужна эта книга. Во-вторых, скажите Джулиану, что в случае, если мне придется отлучиться, он остается командовать крепостью. В-третьих, НЕМЕДЛЕННО сообщите о ситуации канцлеру. И в-четвертых. В конюшню, парни. И вам придется ОЧЕНЬ постараться, чтобы остаться служить в крепости. Нет, ну все приходится делать самой...
*Стражники понуро вышли из кабинета. А Вел вызвала Джулиана.*
- С того момента, как книга окажется в крепости, сюда мышь не должна пробежать. И еще. Отправьте это письмо одной моей знакомой. Найти ее можно вот как...

*Выслушав приказ, Джулиан вышел*

Он остановился возле ворот крепости и постучав в неё ногой, прокричал:

- Эй! Кто-нибудь! Пустите странника!

Что грохнулось внутри и послышался голос откуда-то сверху:
- Кого еще там принесла, нечисть? Рук что ли нету? Обязательно ногой долбить? - неприязненно ворчал кто-то невидимый.

- Не гневайся, любезный. Есть у меня письмо с приглашением от вашей владычицы. Думаю, что она не обрадуется, тому что ты тут держишь её гостей.

Внутри вновь, что-то грохнуло.

- ...И слово "владычица" для меня громковато, - перебил бурчанье стражника голос.
молодая женщина в черной одежде и подбитом мехом плаще появилась неожиданно и непонятно откуда, - благодарю вас за бдительность, стражник. Этот человек пришел и в самом деле по моему приглашению, - она обратилась к Саграмору, - мое имя Велеена, это я писала вам. Рада вас видеть. Ну, холера, и погодка сегодня. Нечего посреди улицы торчать, идемте-ка в крепость. На ветру о делах не толкуют...

Стражник засуетился, открывая ворота и пропуская начальницу и ее гостя во внутренний двор.
- Нам сюда. Здесь скромно, без излишеств, зато камины топят, - подмигнула Вел, открывая тяжелую дверь, и они оказались в коридоре, - горячий глинтвейн не помешает деловому разговору. А быть может, проголодались?

"Что за напасть? Давненько меня так не прихватывало..., - уныло размышлял Саграмор, - Не хватало еще слечь, как в прошлый раз... Погода эта дерьмовая, еще не кстати! Будь неладен Шанаф и все козни его!..."

- А жаркий камин мне сейчас очень кстати, милейшая госпожа, - пытаясь говорить непринужденно, произнес человек, силясь не показать испытываемую им боль, - Продрог я в вашей стране как в Великой Бездне. Да и просушиться, было бы неплохо...

- А! Отлично! Приготовьте комнату, и проведите ревизию лекарского корпуса. А сейчас, Джулиан, будьте любезны, прикажите сообразить горячий ужин на двоих, мед с горячим молоком для гостя да бокал глинтвейна для меня. Да, и сообразите комнату и сухую одежду гостю.

*Ключник поклонился и вышел. Велеена открыла дверь в кабинет*
- Ну, прошу вас, - она указала гостю в одно из высоких кресел, стоявших у камина, - располагайтесь.
*Она добавила поленьев, огонь в камине весело затрещал, разбрасывая по стенам блики. Почти сразу же появился слуга, поставил на стол ужин - горячий бульон, мясо с картофелем, сыр, хлеб, бокал глинтвейна и мед с молоком - и бесшумно исчез после кивка Вел*
- Угощайтесь, - улыбнулась, - а там и о делах побеседуем.

От близкого огня нестерпимо нагрелись промокшие штаны. Он пошевелил ногами отлепляя прилипшую, горячую ткань и начал осматривать комнату.

На стене у камина висел одинокий портрет какой-то женщины. А у стены напротив стоял огромный шкаф, доверху набитый древними фолиантами.

"Надо будет попросить хозяюшку покопаться в нём", - удовлетворенно отметил он про себя, а вслух спросил:
- Это ваша, уважаемая родственница? - И указал на портрет.

Он не очень любил длинные фамильные рассказы, но надо было как-то начать беседу, поскольку пытаться делать вид, что он не замечает изучающего взгляда Велеены, становилось все труднее.

*В этот момент появился слуга, сообщивший о том, что комната для гостя готова*

- Вот, можете переодется и отдохнуть...Саграмор. Перейдем к делу. По-быстрому. Коротко говоря, Галатис уступает Ромерии во внутренней и внешней разведке. Черт знает, какая дрянь творится в Тавриде, грозит война...мне нужны люди, которые держали бы меня в курсе дел в мире. Грубо говоря, мне нужна разведка. И я предлагаю вам стать одним из ее основателей - а впоследствии, возможно, и руководителем.

Он внимательно посмотрел на Велеену и отложил тарелку. Затем, помолчав немного, произнес:
- Интересно, у вас настолько плохи дела или вы получили от кого-то весомую рекомендацию обо мне? Я полагаю, что весьма неосмотрительно, предлагать подобную работу первому встречному.

- Дело серьёзное, любезная хозяйка... - он протянул руку за кружкой молока и взяв её в руку, откинулся на спинку кресла, - Я не стану лукавить и тянуть время с ответом, набивая себе цену. Я соглашусь с вашим предложением, тем более, что вам должно быть известно моё нынешнее положение. С одним лишь условием...

Он отхлебнул молока и продолжил:
- Это даже не условие, а скорее пожелание... Я не собираюсь ничего возглавлять или организовывать... Я готов помочь вам лично. Нет... Даже уточню: я готов вам помочь в одиночку...

Саграмор поставил кружку на столик и устало потянулся:
- Моя цель появления здесь, вряд ли вам понятна до конца, несмотря на вашу проницательность. Прошу меня простить, если это утверждение покажется вам дерзким... Позвольте мне отдохнуть сегодня, а завтра я буду готов получить первое задание.

Саграмор поклонился Велеене и проговорил:
- Прошу прощения, владычица... Позвольте мне покинуть ваше общество сейчас...

*Слуга снова появился в кабинете.
- Следуйте за мной, сударь.*

- Саграмор, - коэнна повернулась к гостю, - благодарю. За честность в том числе. Доброй ночи.