Предисловие

Ленивое красное солнце никак не желало садиться за игольчатые верхушки вековых деревьев. Его вечерний жар был не так горяч как днём, но становился удушлив и появлялось чувство, что с каждым шагом глотаешь больше пыли чем воздуха.
Я проклинал это солнце, этот вечер и этого чёртового мага, что ровной походкой шёл рядом. Он не хромает, не горбится, как я – и не скажешь, что в два раза старше. Я подумал, что для своих двадцати лет что-то быстро выдохся. Четыре дня пути – не дорога для меня, привыкшего пасти деревенских коз за тремя ручьями от дома. Но тут что-то не так. Словно этот улыбающийся мужчина с каждым шагом высасывает из меня силы и забирает их себе. Наверное зря я поддался на его уговоры. Какой из меня волшебник? Деревенский парень, который только и умеет, что находить неприятности на свою голову.
Но у меня талант, как он сказал. Он пообещал показать новые горизонты, полные открытий и чудес. А как всё просто начиналось: «Юноша, а вы не задумывались, что кроме вашей деревни есть ещё много прекрасных мест…»
Чёртов маг!

Глава 1

Через неделю мы подъехали к твердыне волшебников – прекраснейшему из строений, какие я когда-либо видел. Серебристая башня встретила нас яркими бликами света на гладкой поверхности с ровными рядами окон. Шириною в сотню метров, здание представлялось огромным цветком с бутоном, теряющимся в небесах. На ровном зелёном поле травы, окружавшем башню, стояла одинокая трёхметровая статуя горгульи с переливающимися всеми оттенками радуги крыльями. Увидев приближающихся путников, она сделала дружелюбную морду и наклонила её ближе к земле. Камиро деловито подошёл к ней и заговорил:
- Здравствуй, Хенси! Давно не виделись!
- И тебе привет,- горгулья посмотрела на меня, хихикнула и продолжила: - меняешь вкусы, Камиро, в прошлый раз ты привёл зеленоглазую эльфийку, а в позапрошлый…
- Хватит, Хенси! - прервал нахалку Камиро.- Не стоит углубляться в мою личную жизнь.
- Да я ничего такого не сказала, - начала оправдываться сплетница, - видел бы ты с чем недавно прилетел волшебник Актус!
- Умолкни, глупое создание! Это наш новый ученик – Аква. Нам нужен портал на первый этаж уровня обучения, – было заметно, что Камиро этот разговор начинает раздражать.
- Всё-всё, успокойся. Уже запускаю…
Нас с Камиро поглотила секундная вспышка белого света, и мы оказались в огромном зале, с белым мраморным полом и куполообразным деревянным потолком. На стенах висят гобелены и цветы, по дорожкам, проделанным в полу, журчит вода, а прямо перед нами стоит огромный круглый стол похожий на алтарь. За ним сидит молодая красивая девушка в ослепительно белой робе. Подняв голову, она посмотрела на нас своими большими голубыми глазами и вкрадчиво спросила:
- Что привело вас в обитель магии, молодые люди?
- Талант! – с улыбкой ответил Камиро.
- Простите, мне кажется, я вас не поняла…
- Само собой! – прервал её маг, - Я желаю найти волшебника Актуса, Владыку огня и света, Повелителя элементных сил, кавалера ордена освобождения Айс-Мара и главу обучения адептов магии! – пафосно изрек Камиро.
С каждым его словом перепуганная девушка все больше и больше сползала под стол. Справившись с испугом, она тихо спросила:
- А по какому вопросу, пресветлые маги?
- Ученика я ему привёл, – доверительно-насмешливым тоном сообщил ей Камиро.
- Вам на третий этаж, - пролепетала голубоглазка.
- А-а-а…, - у меня на языке вертелось куча вопросов, но глянув на Камиро, все они тут же куда-то исчезли. Он коротко произнёс: «все вопросы потом, пошли за мной», и повёл меня через лабиринты мраморно-белых коридоров. По пути я слышал разные звуки: истерические крики, хохот, стенания. Постоянный аромат духов менялся запахами серы, цветов, какого-то гнилья. На этом этаже царила атмосфера спокойствия и умиротворённости, как мне потом объяснил Камиро.
Я чуть не сломал себе нос, когда парень моего возраста вышиб дверь прямо передо мной и с истерическим криком: «Великие Духи! Что я вызвал?!» побежал куда-то. А из-за двери тем временем слышалось сдавленное хрипение.
- Студентишки, - шептал себе под нос Камиро, - вечно в какое-нибудь дерьмо влезут! Как только Актус их учит? Не справится с простейшим заклинанием вызова! Вот помню в моё время…
- Простите, Камиро! – прервал я размышления мага, - а я смогу сам выбрать, чему обучаться?
- Тебе всё объяснит Актус, он тут главный.
Через некоторое время используя порталы и наставления встречных обитателей, мы оказались в небольшом пятиугольном кабинете. Ничем по началу неприметный, при ближайшем рассмотрении он изумлял отсутствием источников света – ни окон, ни свечей.
За единственным в помещении столом сидел старец с застывшей улыбкой на лице, похожем на мышиное. Его седые лохмы небрежно высовывались из-под явно наспех нахлобученного красного колпака. Актус (а это был он) скинул фиолетовую мантию, хрустнул пальцами и произнёс:
- Здравствуй дорогой Камиро! В этом месяце ты ставишь рекорды вербовки – уже третий юноша за месяц! Я очень тобой доволен!
- Спасибо, мастер Актус! Надеюсь в дальнейшем оправдать ваше доверие.
- Можешь идти Камиро, дальше мы разберёмся, - Старик подмигнул мне, - как обычно.
Камиро в свою очередь подмигнул мне, и, шепнув что-то себе под нос, растаял в воздухе.
- Простите, мастер Актус…
- Да сынок, - прервал старик мой незаконченный вопрос, - готов угадать твои мысли.
Камиро внушал тебе, что ты талант, исключение, а ты оказался обычным мальчиком, попавшим на крючок к вербовщику. Что там у вас случилось: на него напали наёмники? Он показывал магические фокусы, призывал птичек-зверушек? Всё эти заготовки нужны лишь для того, что бы привести тебя сюда… что так побелел?- Актус улыбнулся. - Не съем я тебя, не бойся. Ты станешь Магом! Вдумайся - это звучит гордо! У нас ты научишься многому хорошему… и плохому, разумеется. Знаешь, людей, живущих Там, поглотил страх перед башней, вот и ты сейчас боишься. Тебе понравиться, вот увидишь.
- У меня есть выбор? – спросил я обречённо.
- Ты заметил, что у башни нет входа? – Актус усмехнулся. – Ты можешь, когда станешь адептом, изучить левитацию или метаморфизм и сбежать отсюда. Но я уверен, что тогда тебе это просто не будет нужно.
Мысли понеслись галопом.
Я не спасал Камиро? Я не помогал ему отбиваться от наёмников? Я попал в ловко расставленную западню и оказался в ловушке.
Стоп!
Разве я не хотел стать магом, не хотел оторваться от этой серой жизни пастуха, быть чем-то большим, влиять на судьбы народов, познавать тайны мира? Хотел…
- Итак, приступим к насущным вопросам. – Прервал мои мысли Актус. – Тебе надо выбрать специализацию, то есть то, что ты будешь изучать на протяжении… ну, в общем, как изучишь. Я не буду рассказывать тебе про магию, на это будут учителя, не буду говорить о наших организациях и быте – со всем этим ты вскоре разберёшься. Все просто, смотри!
Актус сделал пару пасов руками – в воздухе запахло электричеством и прямо передо мной появился фиолетовый шар с белым ореолом, размером с голову. На нем были начертаны какие-то знаки, переливающиеся от золотого к серебристому.
- Это шар выбора. Дотронься до него – он определит твою дальнейшую судьбу, - произнёс маг.
- Я не хочу, что бы за меня какой-то шар решал судьбу! У меня есть мечта – стать магом света! – крикнул я.
- О, как! Магом света! – пафосно передразнил Актус. – А ты попробуй понять, что твои способности могут не подойти Добру? Может ты прирождённый маг Тьмы! Или второй Галах – маг-метаморф, или вообще ни на что не способен, если Камиро в тебе ошибся. Шар зрит в твою душу, изучает и выдаёт самый подходящий вариант – то, что у тебя будет лучше всего получаться, то - к чему у тебя больше всего способностей!
Я медленно протянул руку к шару и дотронулся. Холодноватая поверхность бурлила под моими пальцами, словно кипящая вода. Прошло немного времени, я всё держал ладонь на шаре.
- Ничего не происходит! – раздосадовано сказал я Актусу. Он улыбнулся, и я потерял сознание.

- Аква, очнись!
Меня жестко били по щекам.
- Всё, всё, хватит – я вас вижу!
Передо мной стоял Актус, и молодой безусый маг в белом плаще, с изображённым зелёным кустиком конопли. Он пощупал пульс на моей руке и произнёс:
- Он здоров, как глава нашего ордена.
- Спасибо, Люциус, можешь идти, я с ним ещё побеседую, - доброжелательно сказал Актус. Медленно поднявшись и одевая обувь, я спросил:
- Где мы?
- В отделении реабилитации душевных заболеваний медицинского корпуса башни.
- Как много умных и непонятных слов… неужели он всегда отвечает так точно и бесполезно? - подумал я. – А что же со мной произошло?
- Ну знаешь… по плану, ты, после касания шара, должен был увидеть какие-то образы, картины. Ты бы мне их описал, и я бы дал тебе направление к определённому учителю, после прохождения общего курса обучения. Знаешь, будущим ученикам часто видится такая мелочь, казалось бы сущий пустяк, но именно он и указывает, куда его направить. Вот твоему предшественнику привиделся горшок с какой-то зелёной гадостью, и это значило, что ему прямая дорога в лекари – к прекрасным голубоглазым эльфийкам…
- Какое совпадение! Я как раз видел такой горшок, с зеленющей до безобразия гадостью! – поспешно прервал я Актуса.
- Я забыл сказать тебе, что только эльфы становятся лекарями. У них дар такой. Но это не значит что они не могут стать, например, практикующими чернокнижниками. – Актус открыто надо мной смеялся. Не издевался, совсем нет, а как-то по-доброму, по отечески шутил, что ли.
Я смутился.
- Ничего-ничего – ты ещё многое узнаешь! Перед тобой откроется прекрасный мир магии – мир тайн и загадок, со своими драконами и сокровищами, турнирами, дуэлями и прекрасными дамами, и, знаешь, я даже немного тебе завидую.
В этот момент, что-то неуловимое пронеслось в голове, какая-то мысль, за которую стоило уцепиться.
- Мне кажется, я все-таки что-то видел. Какие-то смутные образы загораются и сразу же тухнут в голове. Кажется – ещё чуть-чуть и поймешь, что это было, но нет, видение постоянно ускользает.
- Тебе может помочь мыслевспоминатель, - задумчиво предложил Актус.
- А что это за штуковина?
- Вообще-то это человек, по имени Сиквел. Мыслевспоминатель – его прозвище. У нас в башне, Аква, есть официальные титулы, например адепт Чёрного колдовства, и знаки отличия… - старик задумался, потом, вспомнив, продолжил, - орден освобождения Айс-Мара, как у меня вот, - Он гордо ткнул пальцем в какой-то значок у себя на груди. Но существуют прозвища, которые часто характеризуют мага намного лучше, чем всякие награды и титулы.
- А как вас называют?
- Понимаешь, моё прозвище – Повелитель огня и света, я получил не совсем заслуженно. – Актус кашлянул. – В связи с ним у незнающих чаще всего возникают мысли о пафосных битвах света и тьмы, или об элементных дуэлях высших магов и прочей ерунде. Но получилось всё гораздо проще – при изучении алхимии я разбил горшок с маслом о голову учителя, случайно, клянусь тебе, и поджёг его лысину простеньким заклятьем, совершенно случайнейшим образом. Вот почему повелитель огня, а света, - взгляд Актуса затуманился воспоминаниями молодости, - знал бы ты, Аква, как его лысина светила…
Не прошло и минуты, как старика понесло – он заговорил о былых днях юности – о прекрасных королевах песчаных земель, великих драконах новолунья, воздушных замках аэрингов, своей красотой сведших с ума всех поэтов и империи…
- Так что там с Сиквелом-мыслевспоминателем? – безжалостно прервал я воспоминания Актуса.
- Да-да, конечно! – виновато произнёс Повелитель огня и света, - дело в том, что я забыл тебе сказать, что он отсутствует. Сиквел отправился на поиски эликсира бессмертия, и в совете прорицателей сказал, что вернётся через год.
- Но как…
- Не волнуйся. Уехал он довольно давно, и по моим приблизительным подсчётам вернётся где-то через месяц.
- Но что мне всё это время делать?
- Писать стихи! – пошутил Актус. – А если серьёзно, я запишу тебя на курс общей магии, как, впрочем, поступают почти со всеми новичками. Изучишь основы магии – формулы заклятий, магических существ, историю, попрактикуешься в применении своих способностей. А как приедет Сиквел, так мы сразу разгадаем твои видения, и отправим изучать нужный тебе профиль магии.
Перспектива мне понравилась – наконец-то я начну изучать магию, а там и до познания мира не далеко. Я согласился, в немалой степени и из-за того, что вспомнил голубоглазу, встретившую нас с Камиро на входе.
- По глазам вижу, что согласен. – Актус улыбался. – Я отправлю тебя на первый уровень обучения, в твою будущую комнату, только гляну, где там свободно, - его взгляд сделался пустым на секунду, - отлично, будешь соседствовать с эльфом, он парень неплохой, как я понял, для своих трёхсот лет. И всё тебе расскажет. А сейчас, - Актус глянул на песочные часы в углу комнаты, - я тебя покидаю.
Он взмахнул руками и прямо перед кроватью появился бирюзовый портал. Шагнув в него одной ногой он остановился, пробормотал, что-то про забывчивость и, взмахнув рукой, открыл второй, серебристый.
- Ступай, сынок. Увидимся через месяц. Удачи!
Что мне оставалось делать – я шагнул.

…И оказался в небольшом помещении с сразу приковавшим моё внимание интерьером. На мраморном полу постелен мохнатый зелёный ковёр, барельеф, изображающий серебристого дракона с эльфом-всадником занимает большую часть белоснежной стены, а корявая дубовая мебель, состоящая из двух кроватей, большого круглого стола и пары стульев, дополняли отсутствие уюта в этой комнате как нельзя лучше.
На одной из кроватей лежал худощавый зеленоволосый паренёк с заострёнными ушами (на вид лет семнадцати) и азартно водил глазами по строчкам в толстой книге с нарисованным растением неопределённой формы. Было заметно, что его бы сейчас даже Мерлин не отвлёк, возникни у него такое желание.
- Что читаешь? – взял я с места в карьер.
- Периоды цветения луговой конопли, которая лечит сердечные болезни и служит проводником в иные миры для шаманов оркского племени. – На автомате ответил эльф, потом спохватившись поднял глаза и уставился на меня: - А ты кто?
- Твой новый сосед, - ответил я дружелюбно. – Давай знакомиться, меня зовут Аква, Актус направил меня сюда на временное проживание, пока не определюсь со своей специализацией.
- А что, наш Повелитель огня не смог разгадать твои видения? – спросил он заинтересованным голосом.
- Вроде того. – Я помолчал. - А тебя как зовут?
- Не выговоришь! – эльф улыбнулся, - все называют меня просто Киви.
- Тебе поначалу наверняка было неприятно, когда все коверкали твоё настоящее имя, и ты придумал сокращённое?
- Ты читаешь мои мысли, - улыбался эльф. – Хочешь пирожков с коноплёй? – резко перевёл он тему.
- Конечно – давно хотелось узнать, что находят орки в своих иных мирах…

Почти сразу между нами возникла непринуждённая атмосфера общения. Я говорил, я слушал, впитывая каждое слово Киви как губка…