/////

Оттепель продержалась недолго, и уже через сутки вновь ударил крепкий морозец, покрыв подтаявший снег ледяной корочкой и увешав края крыш частоколом сосулек. Солнце лениво поблёскивало в их гранях, превращая лёд в каскады огненных брызг.
Келк, поигрывая мелкой монеткой, разглядывал замершего перед ним мальчишку, стараясь наполнить свой взгляд как можно большим презрением. Ален же отвечал ему взглядом полным ненависти.
- Чего ты опять от меня хочешь? – прошептал мальчик, стараясь унять дрожь в голосе.
Келка эта ярость позабавила, он даже вызвал на лице некое подобие улыбки.
- Малыш Ален… - напевно произнёс он и, в последний раз подбросив монетку, опустил её в карман. – Я же предупреждал, чтобы ты не показывался здесь!
- По-твоему, мне теперь и из дома выйти нельзя? – насупился Ален. Он жутко боялся здоровяка Келка, но изо всех сил старался побороть это позорное, по его мнению, чувство, хотя на самом деле ему было даже не страшно, а жутко. Жутко до дрожи.
- Эй, тебе не кажется, что ты обнаглел, малыш Ален? – теперь в голосе Келка прорезались злобные нотки. Мальчишка сжал кулаки. Ален хорошо знал, чем это закончится, и сердце его дрогнуло. Он втянул голову в плечи и зажмурился, ожидая удара, которого… так и не последовало.
Ален в нерешительности приоткрыл один глаз, потом другой и увидел спину убегающего Келка. В следующее мгновение Ален услышал раздражённое сопение у себя за спиной. «О нет! – думал мальчик, стараясь поворачиваться как можно медленнее. – Нет, нет, нет! Лучше бы Келк меня вообще убил, только бы с ней не встречаться!»
Адриат стояла, прислонившись спиной к забору, и прожигала мальчика взглядом. Алену осталось только опустить глаза. Наёмница резко повернулась и зашагала к дому, так и не сказав ни слова. Алену пришлось бежать, чтобы угнаться за её размашистым шагом.
- Леди Адриат, я… -начал было он, но запнулся, не зная, что сказать дальше. Что он жалеет о том, что покинул дом без её ведома? Что он обещает больше так не делать? Глупо…
- Леди Адриат, - настойчиво повторил Ален и, вновь замешкавшись, просто сказал: - Извините.
- Куда ты шёл, Ален? – спросила наёмница. Вот так, никаких упрёков, угроз, раздражения или недовольства. Простой вопрос, словно ей всего лишь было интересно. Но Алену стало не по себе. Он не знал ответа. Как иногда мы, не задумываясь, переходим из комнаты в комнату, так же и мальчик вышел на улицу и, погружённый в свои мысли, пошёл, сам не зная куда. И это казалось ему настолько простым и понятным, что Ален даже не удивился.
- Так куда же ты всё-таки шёл? – осторожно повторила Адриат.
- Я… просто гулял, - неуверенно ответил Ален. – Вышел пройтись, вот и всё.
- Ты куда-то шёл?
- Нет…
Адриат остановилась у самого порога и внимательно посмотрела в глаза мальчику, словно стараясь уловить в них ответ.
- Нет? Или… ты не знаешь?
Ален, не выдержав прямого испытующего взгляда наёмницы, опустил глаза и пробормотал:
- Я не знаю.
Адриат кивнула, словно мальчик сейчас подтвердил какую-то её догадку, и вошла в дом.
- Жен! – крикнула она, едва переступив порог. Девочка тут же оказалась рядом. И она, и её брат побаивались свою няньку и никак не могли взять в толк, почему же Кэрис, уезжая, оставила их на попечение этой странной наёмницы, а не добродушной старушки Вельхи? Адриат сменила броню на простую серую юбку и тёплый зелёный свитер, но гордо расправленные плечи и холодный огонь в глазах всё равно выдавали в ней Ворона – Жен и Ален видели всё ту же девушку-воина, грозную и решительную.
- Ты и ты! – Адриат указала детям на пару стульев. – Садитесь и лучше вам не шевелиться!
Брат с сестрой обменялись недоуменными взглядами, но перечить не посмели. Сама наёмница взяла третий стул, поставила его напротив замерших в испуге детей и села, скрестив на груди руки. Она сидела молча, неотрывно глядя в одну точку и, казалось, вообще позабыла о существовании Жен и Алена. Адриат нужно было подумать. Просто спокойно поразмыслить несколько минут. И желательно, чтобы за это время дети никуда не делись. Поэтому Адриат выбрала самый простой способ – не спускать с них глаз, пока во всём не разберётся.
Ещё в таверне Адриат непроизвольно отметила фразу, сказанную Кэрис: «Такое ощущение, что озеро притягивает детей!» И в самом деле, почему не помогает даже столь бдительное наблюдение взволнованных родственников? Зачем ребятня сбегает к Вежному, хотя каждый наверняка знает, что там его ожидает смерть? «Ладно, - думала наёмница,– пусть после первой жертвы ещё пару детей туда притянуло простое любопытство. Кто-то даже мог элементарно заблудиться и то вряд ли. Но семеро – это чересчур. Выходит, их действительно влечёт к озеру, причём настолько тонко, что они и сами этого не осознают, пока не окажутся на берегу Вежного. Что угодно ставлю на то, что Ален в итоге туда и добрался бы, как и та девочка, которую изловил в лесу староста. Причём то, что влияет на детей, подгадывает именно тот момент, когда они могут ускользнуть незаметно. Пусть даже бдительная наёмница, вроде меня, не будет спускать с них глаз день и ночь, а на секунду отвернётся – бах! – кого-то не хватает. Что это? Магия? Очень похоже, но почему я тогда не почувствовала её импульсов в воде озера?»
Прошло десять минут, пятнадцать. Дети устали сидеть на одном месте и принялись нетерпеливо ёрзать, опасаясь, однако, встать без разрешения Адриат. Сама она продолжала сидеть в одной позе, не шевелясь и, как показалось Жен и Алену, не мигая.
- А может, я просто не там искала? – пробормотала себе под нос наёмница и продолжала домысливать уже про себя: « Я не верила тому, что говорила Кэрис про Вежное, пока не увидела тело мальчика и даже тогда…» - здесь Адриат хмыкнула. Какая-то смутная догадка промелькнула совсем рядом, словно тоненькая нить протянулась откуда-то из глубин, и наёмница осторожно, чтобы не разорвать её, нащупывала верную тропку. Она вспомнила фразы, которые говорили о Вежном: «Это всё озеро. Оно убивает». «Озеро… оно опять это сделало!» Адриат вспомнила следы на теле мальчика, следы у Вежного, то, как она искала магические импульсы…
Тонкая. Полупрозрачная нить вдруг окрепла, превратившись в прочный тугой канат, а тёмные глубины озарились светом. «Ну конечно! – возликовала Адриат, наконец, выпрямившись. Её глаза загорелись возбуждением. – Все толки шли об озере. И именно его я проверяла на предмет магии, а нужно было искать импульс, исходящий не от воды, а из-под неё!»
По опыту Адриат знала, что, если правильно распознать импульс, можно попытаться его уничтожить или хотя бы заглушить. Девушка не стала бы называть себя магом, даже и слабым, но наёмников клана Ворона всегда учили если не накладывать заклятия, то хотя бы распознавать их и защищаться.
Адриат вскочила так резко, что дети вздрогнули и покосились на неё с испугом и недоумением. «Мне срочно нужно вернуться к озеру! – взволнованно думала Адриат. – Но куда девать этих?» Она с лёгким раздражением посмотрела на детей. Единственным верным решением казалось просто связать брата с сестрой. Но Кэрис вряд ли это поймёт и одобрит. Рискнуть и оставить их без присмотра? Перепоручить кому-нибудь? Взять с собой? Адриат встряхнула головой, стараясь отыскать самый безопасный для детей вариант.
- Мне нужно срочно уйти ненадолго… - медленно произнесла Ворон.
- Мы никуда не выйдем! – клятвенно пообещал почувствовавший что-то неладное Ален.
- Боюсь, что есть здесь что-то, что посильнее ваших обещаний, - вздохнула Адриат.
- Вы что, собираетесь нас связать?! – ахнула Жен.
- Ну что ты, конечно, нет! – усмехнулась наёмница, со стыдом отметив, что и такая мысль посещала её. – Я закрою вас в одной из комнат. Думаю, что если всё получится так, как я задумала, Вежного можно будет не бояться. Но для этого вам нужно посидеть под замком. Не долго – всего пару часов, я постараюсь обернуться как можно быстрее.
Брат и сестра обменялись вконец замученными взглядами.
Когда за их спинами щёлкнул крепкий тяжёлый замок, Жен со слезами в голосе произнесла:
- Хочу, чтобы мама быстрее вернулась!
/////

Не доходя до озера какой-то десяток шагов, Адриат заметила маленькую щуплую фигурку и остолбенела: очень тихо и осторожно к Вежному шла девочка лет семи.
- А ну-ка стой!!! – рявкнула раздражённая наёмница. Ребёнок вздрогнул и замер, с испугом глядя на Ворона.
- Ты что здесь делаешь? – уже мягче спросила Адриат, приближаясь к девочке. Та огляделась, словно не понимая, как и где оказалась, но, увидев сквозь деревья усыпанное снегом озеро, вдруг заплакала. Адриат стояла остолбенев и совершенно не представляя, что делать.
- Эй… - она нерешительно положила руку на подрагивающее плечо девочки. – Чего реветь-то? Всё теперь хорошо… Как тебя зовут?
- Бри.
Адриат нахмурилась. «А озеро так легко не отпускает добычу!» - подумала она. Эта девочка уже шла однажды к Вежному, именно Бри остановил тогда староста.
- Я не хотела туда идти! – навзрыд говорила Бри. – И сейчас, и тогда… Я вообще не знаю, куда иду.
- Знаю… - Адриат осторожно провела рукой по голове девочки. – Я всё понимаю. Пошли!
Бри уверенно было пошла за наёмницей, но, увидев, что та направляется к Вежному, в страхе остановилась. Адриат улыбнулась и взяла её за руку.
- Я кое-что закончу здесь, а потом отведу тебя домой.
Бри несмело кивнула и крепко сжала руку наёмницы.
Девочка никак не входила в планы Адриат. Почувствовав присутствие ребёнка, нечисть в озере может взбунтоваться и ринуться на поверхность даже когда импульс будет разорван. Ворон, всё ещё не знавшая, с чем придётся иметь дело, не была уверенна, что выдержит натиск, а меч, как назло она оставила в доме.
- Подожди здесь, - Адриат отпустила руку Бри и, подойдя к самому краю Вежного, смахнула снег и положила ладони на лёд.
Руки обожгло неприятным холодом, но тонкий поисковый луч, готовый в любой момент превратиться в боевой, проник сквозь ледяной пласт и стал опускаться всё ниже и ниже, пока не достиг дна озера.
- Вот и ты… - ухмыльнулась Адриат, нащупав колдовской импульс. Глаза наёмницы были прикрыты, губы нашёптывали заклинание… Распознать импульс оказалось не сложно – он носил единственную цель – манить детей к озеру. Сил мёртвой девушки с длинными светлыми волосами и крепкой пеньковой верёвкой на шее хватило лишь на это несложное, но эффективное колдовство. Не расслабляясь, Адриат плела своё собственное заклинание. Пожалуй, самое мощное из всех, что могла себе позволить. Почувствовав постороннюю магию, утопленница взволновалась, стараясь скрыть свой импульс, но не успела – наёмница щелкнула пальцами и слабая магия, вспыхнув под водой, исчезла.
Над озером, сотрясая застывший морозный воздух, разнёсся полный злобы и отчаяния вопль.
- Что это?! – с ужасом в глазах, Бри прижалась к тяжело дышавшей Адриат.
- Ничего… - прохрипела та. – Всё хорошо теперь, больше тебя сюда не притянет… и никого. Мне… нужно поговорить с вашим старостой. – слегка кружилась голова – заклинание выпило у неё гораздо больше энергии, чем взяло бы у настоящего мага, и Адриат чувствовала себя практически полностью истощённой. – Только сначала выпущу Алена и Жен, а то они меня уже, наверное, ненавидят…

/////

Староста Бьёрн оказался низеньким, толстоватым и добродушным старичком, суетливым и весёлым. Адриат он сразу понравился, что-то забавное было в его движениях и даже манере речи - торопливой, словно Бьёрн собирается сказать гораздо больше, чем может. И тем не менее, когда староста услышал, что речь пойдёт об озере, он немедленно стал серьёзным, чем ещё больше расположил к себе наёмницу. Она ценила таких людей, которые легко могли подстроиться под ситуацию.
- Вежное? Да, да – это просто ужасно! – воскликнул Бьёрн, усаживая Адриат в слегка потёртое, но очень уютное кресло. Дом старосты стоял, как полагается, в самом центре города, но был отнюдь не самым роскошным. Простое добротное сооружение из камня и дерева, наполненное если не роскошью, то домашним теплом и уютом.
- Думаю. Основную проблему мне удалось решить, - сразу перешла к делу Адриат, - но не до конца. Пока лежит снег до… м-м-м… источника проблем не добраться. Вот здесь и нужна ваша помощь.
- Ну разумеется! – с готовностью воскликнул Бьёрн. – Всё, что угодно, лишь бы обезопасить детей.
Адриат с благодарностью кивнула и на секунду задумалась. Обрывая импульс, она невольно впитала часть мыслей и памяти мёртвой девушки, и теперь это едва ли нее разрывало наёмницу на части, она чувствовала и переживала то, что чувствовала, умирая, девушка.
- Дочь мельника, - медленно произнесла Адриат, разглядывая замысловатые узоры на замёрзшем окне, - она не сбежала с любовником. Она лежит на дне Вежного и манит к себе детей…
- Что? – с ужасом прошептал Бьёрн. – Наира?! Но… как?
- Она… носила ребёнка от проезжего наёмника, - глядя в пустоту продолжала Адриат.- Она хотела этого ребёнка, но… мать без мужа – какой позор! И девушка не выдержала… повесилась, когда поняла, что отец ребёнка за ней не вернётся.
- Но как она оказалась в озере?
- Её отнёс туда мельник. Решил, что лучше пусть все считают, что его дочь сбежала с кем-то, чем знают, какой позор обрушился на эту семью. – Адриат горько усмехнулась и перевела взгляд на ошеломлённого старосту. – Не погребённый самоубийца… Наира любила детей. Даже после смерти она хотела, чтобы они приходили к ней как и раньше.
Адриат тяжело вздохнула и вновь посмотрела в окно. Стремительно темнело и комната наполнялась синеватым полумраком. Староста, поражённый услышанным, срывающимся голосом попросил зажечь свечи, и лишь когда расторопный хоббит выполнил приказание, спросил:
-Леди Адриат, чем же я могу помочь?
- Наира больше не сможет манить детей к Вежному, - ответила, направляясь к дверям наёмница. – Но у неё хватит сил убить, если кто-нибудь сам забредёт к озеру. Просто помните и не уставайте напоминать горожанам, что она всё ещё там – под водой. Когда сойдёт снег, не поскупитесь нанять мага, вытащите и похороните девушку… Она ни в чём не виновата.
Наёмница слегка кивнула, прощаясь со старостой города и вышла на занесённые снегом улицы. Погружённая в свои мысли, Адриат брела к дому Кэрис, как вдруг что-то несильно стукнула её по плечу. Наёмница с удивлением подняла голову и увидела испуганного Алена, стоявшего в двух шагах от неё.
- Леди Адриат! – пролепетал мальчик. – Простите, я думал, что это Жен идёт…
Словно в ответ на его слова смеющаяся девочка выскочила откуда-то из-за спины наёмницы и показала брату язык.
- Ах ты! – Ален уже держал в руке следующий снежок.
Адриат, наблюдая за их игрой, вдруг засмеялась. Ей отчего-то стало легко, словно не было за плечами ни смерти, ни сражений, ни потерь. Давно наёмница не чувствовала себя такой счастливой. Она со смехом слепила снежок и включилась в игру.
- Эй, малыш Ален!
Мальчик с удивлением оглянулся и увидел Келка и ещё несколько взрослых ребят, машущих ему из-за угла.
- Да не бойся ты! Иди сюда.
Ален покосился на наёмницу, но та, похоже, слишком была занята игрой и не замечала Келка.
- Чего тебе? – Ален нерешительно приблизился к мальчишке.
- Мы слышали, что твоя нянька разобралась с Вежным? - вполне миролюбиво сказал Келк.
- Она не моя нянька, - смутился Ален. – Мама наняла её для сестры…
- Не важно! – фыркнул один из незнакомых ему ребят. – Озеро безопасно теперь…
- Приходи туда после завтра! – заговорщицки шепнул Келк. – Повеселимся… Ты не думай, мы не всех приглашаем.
- Ты спятил? - отшатнулся Ален. – К озеру нельзя ходить!
- Ой-ой, - тут же издевательски заныл мальчишка. – Малыш Ален испуга-а-ался!
Остальные поддержали его дружным смехом, а сам Ален вспыхнул до корней волос.
- Ничего я не испугался! – воскликнул он.
- Тогда приходи к озеру, - повторил Келк. – Докажи, что ты не сопляк.
Ален что-то буркнул под нос и вернулся к Адриат и сестре, но игра больше не веселила его, мальчику одновременно было и страшно, и приятно от того, что здоровяк Келк обошёлся с ним как с равным.

/////

Жен никак не могла уснуть. Девочка ворочалась с боку на бок, разглядывая причудливые тени на стенах и потолке. Они напоминали ей то животных, то странных непонятных существ. А сон всё не шёл и не шёл – слишком велик был восторг Жен оттого, что завтра, наконец, возвращается мама. Весь день радостное предчувствие не отпускала девочку, она носилась по дому, как угорелая, вызывая у Адриат улыбку. Вот только поведение Алена казалось Жен странным. Он как будто был рад возвращению матери, но словно что-то ещё волновало его, мысли мальчика постоянно витали где-то вдали от дома. Жен гадала, уж не связанно ли это с Келком? Девочка видела, что брат беседовал с ним недавно, чего раньше никогда не случалось – брат боялся и не любил этого мальчишку, а тот не упускал случая поиздеваться над Аленом. Жен не знала, о чём они говорили, но что-то тревожило её, она сама не могла понять, что именно.
Вот и сейчас, глядя в потолок, Жен вспоминала, как усердно кивал Ален, слушая то, о чём говорил ему Келк. Девочка вдруг поняла, что не может уснуть именно из-за этого, а не из-за волнения, связанного с приездом матери. Она встала и пошла в комнату брата, ещё не зная зачем, но чувствуя, что случилось что-то неладное.
- Ален? – девочка постучалась, но никто ей не ответил. Быть может, он спит? Чтобы убедиться, Жен приоткрыла дверь и вздрогнула: кровать брата была пуста, а его самого нигде не было.
Девочка стремглав бросилась к другой двери и забарабанила в неё.
- Леди Адриат!
Заспанная наёмница тут же появилась на пороге.
- Что случилось?
- Ален… я не знаю, где он!
- Что?! – весь сон мигом слетел с Адриат. Через секунду она уже сжимала меч. Толкнув девочку на ближайший стул, Адриат рыкнула:
- Не двигайся даже, ясно?!!
Жен не успела и моргнуть, как наёмница исчезла, а со двора донеслось настойчивое ржание Угля и, спустя миг. Цокот удаляющихся копыт.
Адриат летела быстрее ветра, пригнувшись к холке Угля и нашёптывая:
- Только бы успеть!
Неужели Наира смогла восстановить импульс? Адриат могла поклясться, что утопленнице это не удастся…
Соскочив с коня, наёмница стремглав бросилась через бор к Вежному. Никогда в жизни она не бегала так быстро. Чёрные силуэты деревьев набрасывались на девушку из тьмы, старались задержать, остановить её, не дать вовремя добраться до Вежного. В какой-то момент тонкая гибкая ветка плетью стеганула по щеке Адриат, оставив глубокий кровоточащий разрез. Наёмница вскрикнула, но не позволила себе ни остановиться, ни замедлить бег. Ей казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди, так сильно оно колотилось.
Когда Адриат подбегала к озеру, луна разорвала сплетение зимних низких туч, и девушка различила фигуры, собравшиеся у берега. Они размахивали руками и кричали, словно подбадривая кого-то.
- Давай, малыш Ален! Не трусь! – воскликнул кто-то, и в следующий миг Адриат всё стало ясно. Глупые-глупые детские игры, которые так часто заканчиваются гибелью! Пересечь смертельное озеро - простое и никому не нужное стремление доказать, что ты не трус и не сопляк… Вот и Ален сейчас, преследуя неизвестно какие цели, стремится пересечь Вежное, хотя наверняка понимает, насколько оно опасно! Страх в сердце девушки смешался с волной ярости. Расчищая себе путь мечом, она ломанулась сквозь заросли кустарника и под испуганные вскрики, выбралась к озеру.
- Ален!!! – заорала наёмница.
Мальчик, добравшийся почти до середины Вежного, замер и обернулся. Как же велико всё-таки было Вежное! Люди на берегу казались ему отсюда крошечными куклами.
- Немедленно возвращайся! – кричала наёмница. Ален разглядел в её руке меч и ему почему-то стало страшно… Нет, не из-за разъярённой наёмницы, он что-то почувствовал, что-то тревожное и злое. Долго не понимая, что к чему, мальчик вдруг осознал: лёд вибрирует! Всё ещё не веря себе, Ален присел, положил на лёд руку и тут же понял, что не ошибся. Вот тут ему стало страшно по-настоящему. Ален чувствовал. Едва ли не видел, как со дна к нему стремительно приближается смерть.
- Не стой на месте – беги!!! – услышал он крик Адриат и ринулся с места, навстречу спешащей к нему наёмнице. Вибрация льда ощутимо усилилась. То, что поднималось со дна Вежного, набирало скорость.
Адриат тоже чувствовала, как подрагивает лёд. Ворон неслась вперёд, на ходу выхватывая меч, проклиная длинную юбку, которая мешала двигаться.
Наверное, её всё же не зря так долго и упорно тренировали в клане – Адриат схватила мальчика и дёрнула его к себе за миг до того, как лёд треснул и из-под него показалась почерневшая и покрывшаяся слизью рука. Мёртвые холодные пальцы скользнули по ноге Алена, а в следующую секунду он уже лежал на снегу, за спиной Адриат. Наёмница ударила, но меч лишь глубоко вонзился в лёд – утопленница успела нырнуть в воду. Адриат подхватила мальчика и рывком отбросила его в сторону. Лёд на том месте, где он только что лежал, словно разорвало изнутри. Адриат невольно отшатнулась – из чёрной бездны, которой сейчас казалась вода, на снег вылезало нечто, весьма отдалённо напоминающее человека. Чёрное, начавшее уже разлагаться тело, пустые глазницы, висевшая лохмотьями кожа…
- Отдай… - истлевшая рука потянулась к замершему в ужасе мальчику. – Это… мои дети… Отдай, наёмница… прошу тебя.
Меч описал дугу в воздухе и с неприятным чавканьем вошёл в плечо нежити. Наира повалилась на бок, продолжая ползти к Алену.
- Леди Адриат! – закричал он, пятясь назад.
Ворон ударила ногой, опрокинув утопленницу на спину.
- Отдай… мне… - выдавила та.
- Спи, Наира, - шепнула Ворон и с криком вонзила меч в девушку. Заговоренный клинок вспыхнул синим, разрушая не упокоенную душу, освобождая её. Жуткий вопль утопленницы сменился тихим вздохом, и свечение исчезло – Наира наконец умерла.
Адриат, глядя на замершее у её ног тело, пошатнулась и, опираясь, на меч, присела на снег. К ней подполз Ален и сел рядом.
- Пошли, - пробормотала наёмница. – Я отведу тебя домой.
- Простите… - сквозь слёзы выдавил мальчик.
Адриат повернула к нему голову и спокойно посмотрела в глаза:
- Ты усвоил урок, Ален… Больше тебе ничего не нужно.
На берегу, разумеется, никого уже не было. Напуганные происходящим дети стремглав унеслись в город. Адриат и Ален молча шли среди деревьев. Снег под ногами не хрустел, а прогибался мягким пластом – началась оттепель.

/////

На похороны Наиры собрался почти весь город. Адриат наблюдала с холма за мрачной процессией, движущейся в сторону кладбища. Уголь нетерпеливо похрапывал, предлагая немедленно продолжить путь. Наёмница потрепала его по холке и запрыгнула в седло.
- Что ж, вот она – цена отцовской любви, - пробормотала Ворон, пуская коня рысью. Таявший под тёплым ветром снег комьями полетел из-под копыт Угля.
На выезде из города Адриат остановилась и, обернувшись, бросила прощальный взгляд на бор, где лежало никем не любимое Вежное, пустое, безопасное и одинокое.
…Добравшись через два дня до Стреминска, Адриат чуть ли не бегом влетела в одну из местных таверн – крепкое здание из камня, над дверьми которого покачивалась на цепях вывеска «Старый Город». На неё покосились несколько десятков глаз, но знакомых среди них не было. На сколько она опоздала?.. Адриат опустилась за свободный столик и с грустью окинула взглядом зал. Всего на неделю, они должны были дождаться, разве что… Ворон, подавив, вздох, склонила голову.
Наёмники не живут долго…

Караван неспешно, впрочем, как и подобает такому важному и богатому каравану, двигался через снега. Лошади, низко наклонив головы, тащили за собой гружённые всяким непонятным им добром повозки и, казалось, думали о чём-то своём. Дорога, виляя, шла через ущелье, с обеих сторон её обнимали высокие скалы, похожие на немых провожатых каравана.
Наёмные воины – охранники процессии, не скрывая скуки, поглядывали по сторонам, не ожидая никакой опасности. Иные затеяли неспешную беседу, а двое, устроившись в одной из телег и привязав к ней лошадей, перекидывались в карты. Своих прямых обязанностей наёмники не выполняли, да и вряд ли кто-то мог упрекнуть их – делать было решительно нечего.
Хозяин каравана, низкорослый и упитанный купец Дани, полулежал в кузове крытой повозки, изнывая от скуки и почти не заглядывая в разложенную на коленях книгу.
- Па-а-ап! – в повозку забрался худощавый растрёпанный подросток лет одиннадцати.
- Что? – Дани лениво повернулся к сыну.
- Ну мы скоро приедем? – продолжал ныть мальчик. Подвижному и импульсивному, ему эта поездка казалась вдвойне изнурительнее.
- Скоро, - неизменно отвечал на это Дани, стараясь изобразить увлечённое чтение.
- Когда? – не отставал паренёк.
- Тамир! – повысил голос купец. – Когда приедем, ты увидишь!
Мальчик угрюмо вздохнул и насупился, исподлобья глядя на вновь уткнувшегося в книгу отца.
- Тамир? – из-под тёплого стёганного одеяла выглянула белокурая головка девочки, и на паренька с любопытством уставилась пара голубых глаз в обрамлении чёрных длиннющих ресниц. Девочка была явно младше брата и, судя по умилённому выражению лица Дани, любимее.
- Скоро приедем, Мариша, уже скоро… - купец чуть ли не с восторгом провёл ладонью по голове дочери, не заметив при этом, как погрустнел Тамир.
- И мама нас ждёт? – радостно воскликнула девочка, сбрасывая одеяло.
- А как же!
Тамир обиженно фыркнул и спрыгнул на усыпанную снегом землю.
- Ну как же! – передразнил он, подбив носком сапога льдинку. Слегка поотстав от повозки отца, мальчик побрёл рядом с караваном, угрюмо глядя под ноги. Никогда он не был любим так, как Мариша…
- Эй, маленький господин! – окликнул Тамира весёлый голос, и мальчик мигом повеселел. Оглянувшись, он увидел крепкую серо-бурую лошадь, неспешно трусившую рядом с повозкой с тканями. На лошади, набросив на широкие сильные плечи накидку из шкуры медведя, сидел и задорно ухмылялся пареньку Ривар – один из наёмников, нанятых отцом для охраны. Тамир приостановился и в следующее мгновение уже сидел впереди воина, полными восторга глазами всматриваясь в стелющуюся под ноги лошади дорогу, приобрётшую вдруг иной, таинственный и манящий облик.
- Через пять дней в Стреминске будем, - сказал Ривар зная о нетерпении мальчика, - А к утру завтра мимо деревни проедем.
- Деревня в скалах? – живо заинтересовался Тамир, с упоением косясь на оголовье меча, покачивающегося у бедра наёмника.
- Не совсем, - усмехнулся Ривар. – К середине ночи Коридор закончится, и мы выедем сначала в небольшой лес, а потом и в долину. Таи и лежит деревня Малинники – мой, кстати, дом…
- А ты давно там не был?
- Давно… почитай, уже лет двадцать как не был.
- Воображаю, как тебе обрадуются! – воскликнул Тамир.
Ривар хмыкнул и не изменившимся голосом сказал:
- Тех, кто меня там знал и помнил давно в живых нет. А заглянуть в родной уголок всё-таки приятно… Скажи, а почему вы с сестрой сопровождали отца в этой поездке? Я не в первый раз охраняю караваны, но детей вижу впервые…
- Мы с Маришкой у тёти жили, - нехотя потянул Тамир. Разговоры о семье его не прельщали, особенно если там фигурировала его бесподобная сестра. – Пока папа в Стреминске как следует не обустроится. Потом мама в столицу переехала, а теперь и мы вот… - мальчик покосился на снующих между повозками воинов. – Я и не знал, что для охраны нужно так много наёмников! Папа заплатил за вас почти столько же, сколько бы выручил за этот товар целиком!
- Ну не скажи, - возразил воин. – Здесь ситуация другая. Во-первых вы с сестрой здесь – господин Дани хочет как можно больше обезопасить вас…
- Маришу, - вздохнул, потупившись, Тамир.
- Что?
- Ему главное – Маришка. На меня плевать…
Ривар ничего не сказал, продолжая с некой настороженностью вглядываться в дорогу. Как часто спустя годы родители винят себя за то, что не уделили должного внимания кому-то из детей! Как часто тогда бывает уже поздно… Как бы и Дани не поджидало то же.
- А во-вторых? – напомнил мальчик.
- Место здесь дурное, - эхом откликнулся Ривар.
- Дурное? – в глазах Тамира загорелся интерес. А он и не подозревал, что эта унылая дорога сквозь скалы чем-то необычна.
Наёмник чертыхнулся по себя, сообразив, что сболтнул лишнее, но отступать было поздно. Тамир уже пожирал его глазами, ожидая новой байки. «Да и вряд ли парень воспримет это всерьёз! – подумал Ривар. – Так, очередная страшилка»…
- А поговаривают, - замогильным голосом начал наёмник, - что в этих скалах гнездятся вампиры!
- Вампиры? Но ведь их всех уничтожили на войне…
- О нет, мой юный друг! Отдельные шайки этой нечисти расползлись по всей Атаре, заняв места, вроде этого так называемого Коридора, то есть те места, которые легко оборонять… И до сих пор они продолжают не просто убивать попадающихся им путников…
- Как это? – в голосе Тамира прорезалась насмешка.
- Ты же знаешь, что произойдёт, если вампир укусит… например, меня?
- Что?
- Через сутки я сам стану вампиром. Грррра!!!
Ривар испустил такой правдоподобный рык, что тянувшая соседнюю повозку лошадь шарахнулась, а возница подпрыгнул в седле и с ужасом покосился на наёмника.
- Да врёшь ты всё! – расхохотался мальчик. – Нет здесь никаких вампиров!
- А может и нет! – рассмеялся в ответ воин. – Зато, если бы были, представь, какой ужас, а?
… Мутное зимнее солнце давно опустилось за скалы, разговор давно стих, но Тамир не спешил покидать компанию добродушного наёмника. Мальчик уже начал клевать носом и не заметил, что взгляд Ривара вдруг стал ледяным и настороженным. Наёмник, не мигая, вглядывался то в стремительно темнеющую даль, то бросал быстрые взгляды на тянущиеся рядом с ними склоны скал. Украдкой обернувшись, Ривар заметил, что и остальные наёмники покинули удобные повозки и вновь оказались в сёдлах, а некоторые даже держали оружие наготове. Значит, не показалось. Действительно по склонам мелькнула тень.
Слегка пришпорив лошадь, Ривар поравнялся с повозкой Дани и пересадил туда Тамира.
- Сидите и не высовывайтесь! – грозно проговорил воин.
- Что случилось? – одновременно спросили Дани и Тамир.
- Пока ничего…
Откуда-то сзади послышался истошный вопль какого-то наёмника:
- Нас атакуют! – и широкое обветренное лицо Ривара исчезло.
- Папа… - Мариша испуганно потянулась к отцу
- Ничего-ничего… - Дани отрешённо прижал её к себе, вслушиваясь в нарастающий шум битвы и то и дело раздающиеся крики. А Тамир с ужасом вспомнил рассказ наёмника о вампирах.
В истошные крики людей вклинилось перепуганное ржание лошади, повозка дрогнула и остановилась.
- Что случилось? – Тамир потянулся к матерчатой занавеске, служащей своеобразной дверью, но Дани грубо схватил его за плечо:
- Не лезь! – рявкнул он, отталкивая мальчика вглубь повозки. Шум снаружи не прекращался, повозка не двигалась… Дани сжал рукоять ятагана. Сжал неуверенно, неумело – ему редко приходилось сражаться.
- Сидите здесь! – купец укрыл детей под шкурами, служившими им постелью во время пути.
- Папа! – пискнула Мариша, но Дани уже был снаружи.
Бой кипел нешуточный. Вампиры - худощавые серокожие существа, точно гигантские пауки ползли по нависшим над караваном скалам. Улучая момент. Они прыгали вниз, целясь в наименее бдительных наёмников. Испуганные лошади метались среди криков боли и ярости… В первую минуту Дани никак не мог сориентироваться в этом аду.
Лошади, тянувшие их повозку, были мертвы. Два вампира, приникнув к изогнувшимся шеям животных, жадно пили их кровь. Услышав шаги, они подняли головы и две пары узких красных глаз с яростью уставились на купца. Дани с ужасом смотрел на монстров, выставив перед собой ятаган и пятясь назад. Он уже не понимал, зачем покинул повозку.
Вампиры оставили лошадей и, как и были на четвереньках, стали приближаться к Дани.
- П-прочь, твари! – скорее взвизгнул, чем закричал купец.
Сверкнув в приглушённом свете луны, тяжёлый меч вонзился в спину одному из вампиров. Он зашипел и распластался по снегу, а меч уже нёсся навстречу второму упырю.
- Гады! - Ривар с отвращением выдернул оружие из тела вампира. – Хозяин! Что вы здесь делаете?!
- Лошади… - только и смог выдавить Дани.
К ним снова подбирались вампиры. Наёмники, как ни хороши они были, не могли больше сдерживать их натиск – вампиров было слишком много. Один за другим, воины с криком валились на землю и уже не подымались, окружённые голодными кровожадными тварями.
- Нам не отбить атаку! – крикнул Ривар, поспешно уводя Дани обратно к повозке. – Вам нужно брать детей и бежать, не останавливаясь. До Малинников рукой подать, а за пределы коридора вампиры не сунутся. Дани с готовностью кивнул. Наёмник свистнул и, буквально сметая стоявших на пути вампиров, к нему подбежала лошадь. Ривар, мастерски орудуя мечом, одного за другим укладывал упырей на землю. Стараясь держаться за его спиной, Дани внезапно услышал крик… крик Мариши! С ужасом обернувшись на крик, Дани увидел своих детей. Вампиры тащили их к скалам.
- Нет!!! – взвыл купец, бросаясь следом. Но несколько десятков упырей уже преградили ему дорогу, хищно оскалившись и нарочно неспешно приближались.
- Хозяин, садитесь на лошадь! – закричал Ривар, хватая купца за рукав.
- Нет! Они забрали моих детей!!! – Дани снова ринулся вперёд, но наёмник почти силком заставил его влезть в седло.
- Вы уже ничем им не поможете! Бегите, я задержу упырей.
Дикий вопль оповестил о том, что последний, отчаянно сражавшийся наёмник пал под вампирьем натиском.
- Пошла! – Ривар шлёпнул лошадь по крупу, и она, фыркнув, взяла с места в галоп. Ривар повернулся лицом к приближающимся вампирам, отгораживая стремительно удаляющегося Дани и тихо порычал:
- Вам придётся постараться, упырье племя…
… Когда острые холодные клыки вонзились в шею наёмника, луна окрасилась красным.

/////

Эльф, нахмурившись, смотрел на туго набитый мешочек, лежащий перед ним на столе. Он проклинал себя за то, что решил отдохнуть часок в пыльной и насквозь прогнившей деревенской таверне.
- Я знаю, что даже за убийство наёмникам не платят столько! – дрожащим голосом воскликнул мужчина, пристроившийся на стуле напротив эльфа. Кай тяжело вздохнул.
- Понимаете… - эльф старался говорить как можно мягче. Хотя вряд ли что-нибудь могло успокоить купца после того, что он пережил. – Нет никаких шансов на то, что они живы…
- Есть! – Дани упрямо мотнул головой. – Вампиры убивали всех на месте, а моих малышей… - тут он опустил голову и его плечи задрожали. Эльф терпеливо ждал.
- Они тащили их… для каких-то своих целей… и они живы! – Дани практически орал. – Живы, я знаю это!!! И если ты откажешься, я сам вернусь в этот проклятый Коридор!
Эльф нахмурился ещё больше. Он ненавидел бесцельные дела. Те дела, когда заранее понятно, что менять что-либо уже поздно. Он торопился. Но он был Вороном, а это, хоть и невидимая для остальных, львиная доля ответственности…
- Зачем вы поехали через Коридор? – не удержавшись, спросил эльф. – Неужели не знали, что там опасно?
- Южный тракт замело снегом, - купец ещё ниже склонил голову. – Там было не поехать…
Кай молча смотрел на мужчину. Бледное лицо, потухшие глаза в обрамлении тёмных кругов… Эльфу казалось, что он видит перед собой призрака.
- Ладно! – неожиданно, даже для самого себя воскликнул Кай. – Я отправлюсь на поиски ваших детей. Однако, если за сегодняшнюю ночь не найду никаких доказательств тому, что они живы…
- Я согласен! – поспешно сказал Дани. – Буду ждать вас здесь… прямо здесь.
Эльф раздражённо встал из-за стола.

\\\\\

Коридор казался безжизненным. Холодные скалы, сверкающие серебром укрывающего их снега упорно молчали, думая о чём-то своём: древнем, умиротворённом. Тихий ветер, гуляющий между ними, теребил чёрные стебли, кое-где проникающие сквозь снежный покров, отчего создавалось ещё более удручающее впечатление.
Эльф мягко спрыгнул на снег и потрепал быстроногого белого коня по крепкой шее.
- Кажется, здесь, - пробормотал Кай, направляясь в сторону недавней битвы.
Снег здесь был словно взорван копытами насмерть испуганных лошадей, среди обломков и ошмётков сложно было узнать бывшие богатые повозки. В беспорядке валялось оружие, в большинстве своём безнадёжно сломанное. Снег и скалы покрывали тёмные разводы, отмечающие места, где лилась кровь. Тел, впрочем, не было. Ни одного. Даже трупов самих вампиров и лошадей не было видно.
- По-моему, это безнадёжно! - покачал головой Кай. – Вампиры не берут пленников.
Но, раз уж взялся за дело, делай его хорошо. И эльф, пригнувшись к земле, начал всматриваться в следы. Следов было в избытке, но читать их оказалось нелегко, слишком уж напутанными и затёртыми были отпечатки. Мало-помалу, Кай все выше поднимался по извилистой узкой тропке в скалы. Ориентиром ему служили редкие капли крови на камнях и снегу. Вскоре след привёл эльфа к темнеющей бреши – входу в пещеру. Кай оглянулся – Коридор отсюда был виден как на ладони. Чёрные пятна пещер виднелись ещё в нескольких местах, вампиры неплохо устроились.
- Никакой уверенности, ты опять лезешь на рожон, - сказал самому себе эльф, ныряя в пещеру. – Допустим, тебе очень повезёт и ты выберешься живым отсюда. Что дальше? Выругаешься и полезешь в другую пещеру? Тоже мне, первопрходец-самоубийца…
Убедившись, что тело не собирается слушаться голоса разума, Кай вздохнул и двинулся дальше. Эльф, он не нуждался ни в факеле, ни в каком-либо ином источнике света.
Пещера оказалась глубокой, она плавно сужалась, пока не перешла в неширокий овальный тоннель, ведущий куда-то вниз. Придерживаясь одной рукой за стену, Кай осторожно спускался по пологому тоннелю, во второй руке он сжимал рукоять кинжала с длинным и тонким, точно игла, лезвием. Меч эльф не носил принципиально, считая его не помощником, а помехой в битве, ограничиваясь кинжалами, метательными звёздами и неизменным луком. На миг приостановившись, Кай потянул руку к колчану и повёл ладонью по оперению стрел, считая их. Двадцать четыре. Собираясь к вампирам, он предпочёл бы взять с полсотни, а то и больше, но в Малинниках не нашлось даже оружейной, пришлось ограничиваться тем, что есть…
А тоннель между тем вдруг резко расширился в обширную, явно подземную залу. Вампиры навстречу эльфу явно не торопились. Мысленно поздравив себя с этим, Кай настороженно покинул тоннель. Кинжал скользнул в ножны, а его место занял привычный эльфийской руке лук. Стрела мягко легла на тетиву, и Кай мгновенно почувствовал себя увереннее. Бегло оглядев пещеру, эльф обнаружил ещё несколько темнеющих отверстий, как то, откуда он только что выбрался. Вспомнив пещеры в скалах, Кай решил, что все они выходят в эту залу.
- И что дальше? – эльф в нерешительности оглядывался, но не видел ни намёка на выход. Он на всякий случай заглянул в каждое отверстие, но обнаружил лишь однообразные тоннели и больше ничего.
- Растворяются они здесь, что ли? – Кай медленно обходил залу, внимательно осматривая грубые шершавые стены. – Ни одного охранника, заходи, кто хочешь… может, я ошибся адресом и это просто пещера?
Однако капли крови на полу явно свидетельствовали о том, что вампиры здесь были, причём были недавно и назад не возвращались. По словам Дани, битва закончилась перед самым рассветом, у вампиров просто не было времени искать другие убежища.
- А вот это уже интересно… - Кай присел и подобрал с земли серебряный кулончик в виде кинжала. - Упыри носят украшения? По-моему, нет. По кулону вилась золотая надпись : «Мариша».
Эльф с подозрением посмотрел на стену, рядом с которой нашёл кулон. На вид она не отличалась от остальных. Кай спрятал находку в карман и, вновь обернувшись и никого не обнаружив, вздохнул и расслабился. Положив руки на грубую поверхность, эльф несколько минут стоял, не шевелясь, вслушиваясь только в свои ощущения. Магию он знал из рук вон плохо, но здесь заклинание даже не потрудились спрятать – Кай вскоре почувствовал холодноватую пульсирующую жилку. В такие моменты эльф всегда жалел, если рядом не оказывалось его подруги – куда более талантливой магички, чем сам Кай. Эльфу вдруг вспомнились её не просто рыжие – огненные волосы и задорная улыбка, к сожалению, так редко находящая отклик во внимательных карих глазах… Кай тряхнул головой, сбрасывая секундное оцепенение. Будь Адриат рядом… но её нет и, значит, придётся что-то придумывать самому. Кай всегда считал глупыми и излишними мысли, вроде : «Если бы»… Метать эльф любил и порой часами напролёт мог сидеть не шевелясь и уставившись в одну точку, с таким блаженным взглядом, будто вот-вот исполнятся все его желания. Но выполняя очередную работу, Кай никогда не позволял себе расслабляться, воспринимая реальность остро и без прикрас.
Эльф, решив, что с тыла вампиров не предвидится и все они, скорее всего, пребывают сейчас в умиротворённой дневной спячке прямо за этой стеной, вход в которую скрыт магией. Причём, судя по подсчётам Кая, светлое время суток стремительно подходит к завершению, и эльфу лучше поторопиться, чтобы не стать нежданным, но явно приятным сюрпризом для упырей, когда те выдут на ночной помысел. Сами вампиры зачаровать поход не могли – эльф в этом не сомневался. Магия – искусство слишком тонкое и замысловатое, а у вампиров сохраняются только самые элементарные навыки и потребности : голод и стремление добыть пищу - кровь.
- Надо же… Как неприятно! – эльф сел прямо на землю напротив заколдованной стены и попытался собраться с мыслями. – И какому же это колдовскому умнику пришло в голову укрывать вампирье логово за магической стеной?.. Заклинание явно свежее или, что скорее всего, его обновляют каждый день, значит сей неизвестный активист находится не в меню, а в сотрудничестве с упырями.
Такой расклад Кая не устраивал, но, за неимением лучшего, эльф продолжал усиленно соображать, чувствуя, что вот-вот доберётся до разгадки.
- Вампиры не могут пользоваться магией, стало быть, эта дверь открывается не заклинанием.
Кай поднялся и стал ощупывать холодную стену, в поисках какого-либо ключа. Но под пальцами была только пульсирующая магическими всплесками поверхность. Ключ должен быть самый простой, иначе вампиры не смогли бы проходить сквозь… Проходить сквозь?
Кай неуверенно отступи на несколько шагов. Со стороны эльф, добровольно разбивающий лоб о стену, должен был выглядеть очень смешно, вот только некому было посмеяться над ним в этой пустой зале. Кай на всякий случай зажмурил глаза и попытался убедить себя в том, что преграды не существует. Напрасно, он-то отчётливо помнил шершавую стену под ладонями. Эльф нарочно медленно пошёл вперёд, не выставляя рук, так как уже убедился, что это бессмысленно. Десять шагов, пятнадцать… Да неужели он так далеко удалился от злополучной стены? Кай остановился и открыл глаза, ожидая увидеть холодную поверхность прямо у носа. Однако, перед ним простирался широкий коридор, в отличие от диковатых тоннелей, выложенный красноватым камнем. Эльф с удивлением обернулся и посмотрел на залу, откуда пришёл. С этой стороны стены видно не было.
Вампиры всё ещё не появлялись, но тонкий слух эльфа уловил отдалённые звуки, похожие на невнятное бормотание. Кай вновь потянулся к луку и привычным движением проверил тетиву. Коридор оказался длинным и прямым. В случае чего, укрыться было негде, и Кай спешил преодолеть этот отрезок пути как можно быстрее. Эльф неслышно бежал вперёд, ни на миг не ослабляя подрагивающую в его пальцах тетиву. Теперь он сам верил, что дети купца скорее всего живы. Раз вампиры не убили их на месте, скорее всего ребята нужны колдуну. О том, что именно он здесь главенствует, говорила нетипичная для вампиров чистота и трепещущий свет не чадящих (так же из-за заклинания) факелов.
Коридор упирался в деревянные двери, которые со скрипом начали открываться навстречу эльфу, едва он к ним приблизился. Кай едва успел метнуться за одну из створок и прижаться к стене, готовый выпустить стрелу в первого, кого увидит. Однако закрывать двери явно не торопились. Мимо замершего эльфа прошуршали шаги. Судя по звукам, их было двое. Судя по тихому и вполне разумному разговору, вампиров среди этих двоих не было вообще. Кай не удержался и осторожно выглянул из-за створки. Две фигуры, одетые в одинаковые коричневые балахоны, стояли к нему спиной и придавались одному из самых ненавистных эльфу занятий: они курили. Горьковатый дым заставил Кая поморщиться и вновь схорониться в своём жалком убежище, жадно прислушиваясь к разговору.
- Когда обряд? – услышал он низкий хрипловатый голос.
- В первое же полнолуние, - этот голос был на удивление звонким. Кай с изумлением понял, что говорит женщина. - Осталось два дня, учитель успеет достойно подготовиться.
- А вампиры? – в голосе мужчины послышались нотки тревоги и отвращения. – Они истекают слюнями, глядя на детей.
- Учитель их контролирует! – решительно и без тени сомнений ответила женщина. – Без его приказа они и шагу не сделают.
- Хочу быстрее выбраться отсюда. Ненавижу этих тупых мерзких тварей!
- Успокойся, Тарий… Как только обряд свершится, нам не о чем будет беспокоиться…
Постояв секунду в молчании, мужчина и женщина покинули коридор, не забыв прикрыть за собой дверь. Эльфа они благополучно не заметили.
- Очень мило, - прошептал Кай, морщась от всё ещё ощутимого в воздухе дыма. – Шёл искать детей, а попал на целый заговор.
Эльф прикинул, могут ли быть добрые цели у мага, похитившего детей и связавшегося с вампирами и решил, что не могут. О каком обряде говорили эти люди, судя по всему, ученики колдуна? Уж не о жертвоприношении ли? Что-то подсказывало Каю, что именно о нём. Как ни плохо давались эльфу магические навыки, он знал, что заклинания, замешанные на крови детей, всегда самые мощные и разрушительные.
Некоторое время Кай стоял у двери, жадно вслушиваясь, но с той стороны не доносилось ни звука. Наконец решившись, эльф потянул створку на себя, и та, чуть скрипнув, приоткрылась. Стремительной тенью проскользнув за дверь, Кай быстро огляделся. Коридоры уже начинали ему надоедать, но, похоже, всё это подземное строение состояло сплошь из них. Этот коридор шёл перпендикулярно тому, по которому пришёл эльф, но был значительно уже и темнее. Шепчущие звуки здесь слышались отчётливее, что указывало на близость вампиров. Недолго думая, Кай свернул направо, шёпот доносился оттуда. Вновь двигаясь бегом, Кай отмечал узкие двери, встречающиеся через каждые десять шагов. Из-за них порой доносились тихие шуршащие звуки, эльф догадался, что там коротают дни вампиры. Где же искать детей? И, главное, что делать, когда он их найдёт? Кай сомневался, что в награду за его проницательность, их добровольно отпустят на поверхность. Попытаться уйти незаметно? Ведь ему платили лишь за возвращение детей! Кай досадливо фыркнул. Если пока ещё незнакомый маг настроен хотя бы так же решительно как та женщина у входа, он не полениться похитить других для своего ритуала. Как бы то ни было, нужно до последнего скрывать своё присутствие…
Как только эта мысль пришла в голову Кая, впереди вновь отчётливо застучали каблуки. Эльф на миг замер, но, решившись, метнулся за одну из дверей прежде чем приближающаяся женщина заметила незваного гостя.
Прижавшись спиной к двери, Кай с отвращением смотрел на вампира. Тот лежал прямо на полу, скрестив на груди руки, глядя широко открытыми красными глазами вверх, в пустоту. Кая он полностью игнорировал и эльф вздохнул свободнее, позволив себе ослабить тетиву. Подождав, пока стихнет за дверью звук шагов, Кай осторожно приблизился к вампиру. Бросив быстрый взгляд на стрелу, эльф понял, что чуть было не допустил роковую ошибку. Ошибку, которую скорее всего допустили охранники каравана.
На сколько может обездвижить вампира обыкновенная сталь? На минуту? Пять? Убить его сможет лишь серебро.
- Кайенгиль, ты не Ворон, ты – курица! – с раздражением прошептал эльф. Ты забрался в самое логово вампиров без подходящего оружия!.. Кстати, о вампирах…
Лежащий перед ним упырь слабо заворочался, застывшие глаза дрогнули… Похоже, где-то наверху настала ночь.
Эльф попятился к двери, наблюдая, как поднимается на ноги вампир. Тонко зазвенела тетива, и стрела безошибочно нашла сердце монстра. Он покачнулся, но продолжал надвигаться на Кая. Злобно зашипев, вампир бросился вперёд. Эльф ловко отскочил в сторону и направил кинжал под рёбра врага. Тот же результат. Вампир вновь пошёл в атаку, но споткнулся о брошенный эльфом лук и растянулся на полу. Встать ему Кай не позволил – эффектным ударом ноги, он сломал упырю позвоночник. Вампир, естественно, не умер, но двигаться больше не мог.
- Это не надолго, - побормотал Кай. – они быстро регенерируют…
Вспомнив о найденном кулоне, эльф вытащил его из кармана. На миг задумавшись, он толчком перевернул вампира на спину и вонзил крошечный кинжальчик ему в глаз. Вампир взвыл, как сотня раненых волков! Он выгнулся, стараясь вырвать шипящий и плавящийся кулон из глазницы, но позвоночник ещё не успел срастись. Секунда – и тело вампира вспыхнуло факелом. Он взревел особенно громко и затих… На полу остался лишь пепел.
Никогда прежде не имевший дела с вампирами Кай, ошарашено наблюдал за происходящим. В реальность его вернул скрип открывающейся двери.
- Что здесь пр… - удивление на лице женщины при виде эльфа быстро сменилось яростью. Она выкрикнула непонятное слово и навстречу Каю полетел сгусток пламени. Эльф пригнулся и шар разбился о стену, брызнув во все стороны снопом искр. Не давая женщине опомниться и запустить в него более действенным заклинанием, Кай в прыжке нанёс сильный удар в плечо магичке. Та, охнув, упала, и эльф поспешил закрепить успех, завернув ей руки за спину.
- Ты кто такой? – сквозь зубы выдавила женщина. У неё были короткие каштановые волосы и тёмные большие глаза. Кай никак не мог поверить, что такие красивые глаза могут принадлежать человеку, служащему злу.
- По-моему, это самое ненужное вам знание, - ответил эльф, с интересом разглядывая висящий у пояса женщины длинный серебряный кинжал. – Я позаимствую эту штучку…
Сняв с пленницы тонкий, но крепкий поясок, он умело связал ей руки и наконец отпустил. Как магичку её можно было теперь не опасаться.
- А теперь вы расскажете мне о том, что здесь происходит, - мягко посоветовал Кай, на всякий случай встав у двери.
- Наёмник клана Ворона? – с усмешкой спросила женщина, заметив татуировку на запястье эльфа. - Никогда не верила, что вы честнее иных наёмников… Эльф, послушай! – она с жаром посмотрела в синие глаза Кая. – Сколько бы тебе не заплатили, мой учитель даст тебе в три, в четыре раза больше!
- Вороны до конца выполняют работу, за которую берутся. – с достоинством ответил эльф. – Нас не перекупишь.
- Глупец! – рыкнула магичка. – Ты не представляешь, куда ввязался!
- Думаю, здесь вы меня просветите, леди…
- Размечтался!
- Неужели? - Кай подошёл ближе и присел, избегая встречаться глазами со взглядом чародейки. – В комнатушках, таких как эта, находятся голодные вампиры… они уже проснулись, но ещё не ушли, я слышу их шорохи даже сквозь стены… Я могу отдать им вас. Связанную, без оружия.
В глазах женщины промелькнул ужас, она отшатнулась назад, едва не упав при этом.
- Ты не посмеешь, ты… ты - эльф!
- Вы правы… но сейчас я - наёмник, выполняющий работу. А вы – злобная ведьма, собирающаяся принести в жертву невинных детей. Кому и с какими целями?
Женщина молчала, глотая набежавшие слёзы. Она старалась поймать взгляд эльфа, тогда можно было попытаться зачаровать его, хотя бы на миг затмить разум, но Кай умело отводил глаза.
- Говорите!
Она лишь всхлипнула и крепче сжала зубы.
- Ну, раз так… - эльф неожиданно грубо схватил магичку за плечо и поволок к двери.
- А-а-а, стой!!! – завопила она, упираясь ногами. Кай остановился и с нажимом произнёс:
- Где дети?
Магичка опустила голову и нехотя произнесла, глотая слёзы:
- Учитель держит их в разных комнатах. Мальчишку – в конце этого коридора, а девочку этажом ниже… Хранительница Кеши требует от учителя этой жертвы в обмен на…
- На что? – эльф слегка встряхнул женщину за плечо. Та поморщилась и прошептала:
- В обмен на силу и бессмертие.
Кай слышал тихие шаги вампиров, выходивших на ночную охоту. Он почти чувствовал исходящее от них зло и мертвецкий холод…
- Вампиры ведь не просто помощники, верно? – эльф вздрогнул от своей догадки. – Это ваша армия!
- Умный мальчик, - фыркнула ведьма, не мигая, глядя в глаза Кая. Спохватившись, он постарался отвести взгляд, но уже не смог. Каю казалось, что огромные чёрные глаза женщины заполнили весь мир и он медленно проваливается в их магию. Эльф рванулся из последних сил, но услышал лишь тонкий злобный смех магички.
- Даже не пытайся… Сейчас ты развяжешь меня.
Кай медленно, словно во сне потянулся к ремешку, стягивающему запястья женщины.
Синие глаза эльфа постепенно темнели, пока не стали совсем чёрными.
- А теперь… - женщина встала, потирая слегка затёкшие руки. – Возьми мой кинжал и убей себя!
Со зловещей ухмылкой магичка наблюдала, как эльф, глядя словно в никуда, поднимает оружие. Вот его рука на миг замирает, мышцы напрягаются в преддверии удара. И серебряный кинжал, со свистом рассекая воздух, несётся вниз!
- Что ты делаешь?! Остановись немедленно!!!
Останавливаться было поздно. Кинжал вспорол плоть и, окровавленный, вышел из спины… Магичка ещё несколько секунд смотрела в глаза эльфа, вновь синие, а потом медленно сползла по стене на пол. Кай встряхнул головой, сбрасывая остатки оцепенения и склонился над женщиной. Без сомнений, она была мертва. Эльф вздохнул и выдернул из её живота кинжал. Оружие ещё пригодится.
Что-то ощутимо жгло его грудь. Кай запустил руку за ворот рубахи и вытащил тонкий шнурок, на котором болтался простой деревянный кубик – подарок Адриат. Кулончик почернел, от него шел лёгкий дымок. Что за магию вложила в него девушка, раз он помог эльфу преодолеть чары магички? Кай решил разузнать об этом сразу, как встретит Адриат… если встретит.
Осторожно выглянув за дверь, Кай увидел лишь пустой коридор. Как скоро хватятся магички? Эльф этого не знал, но предпочёл поторапливаться. В какой-то момент он уловил движение слева от себя и резко остановился, поднимая кинжал. Кай не заметил, откуда выскочил вампир, словно тот пошёл сквозь стену, а может быть, так оно и было. Коротко полоснув серебряным лезвием поперёк горла упыря, эльф, не оборачиваясь, побежал дальше. Спустя секунду коридор озарил всплеск пламени.
Последняя дверь в конце коридора оказалась заперта. Кай, не раздумывая, вышиб её и влетел у маленькую пустую комнатку. Ну… почти пустую. В углу, обхватив колени руками и прожигая эльфа ненавидящим взглядом, сидел худощавый русоволосый мальчик.
- Всё в порядке, - эльф добродушно улыбнулся, однако взгляд Тамира стал лишь ещё жёстче. – Я пришёл за тобой, твой отец прислал меня.
Услышав эти слова, мальчик удивлённо поднял голову, но, стоило Каю слегка приблизиться к нему, снова напрягся. Чуткий слух эльфа вновь уловил шуршащие шаги вампиров. Времени на разговоры не было.
- Нам нужно торопиться! – произнёс Кай, протягивая руку. – Ну же, положись на меня!
Тамир с угрозой глянул в глаза эльфа и молча поднялся, игнорируя помощь Кая.
- Следуй за мной, - эльф первым выскочил за дверь, но тут же остановился. Коридор был полон вампиров. Оскалив клыкастые пасти, они шли вперёд, нарочисто медленно, словно зная, что Каю не скрыться. Увидев упырей, вышедший вслед за эльфом мальчик сдавленно вскрикнул и кинулся обратно в комнату, но Кай остановил его.
- Выход не там. А мне ещё нужно найти твою сестру.
Вампиры занимали ту часть коридора, откуда он пришёл. Оставалось лишь идти вперёд. Эльф толкнул массивную дверь, ведущую из коридора и та поддалась на удивление легко, выпуская его и мальчика в огромный зал. Сводчатый потолок подпирали искусно вытесанные из камня колонны, многочисленные факелы наполняли пространство тёплым оранжевым светом. В центре зала возвышался прямоугольный камень, формой напоминающий гроб. Над алтарём, сложив на груди руки и гордо подняв голову стояла женщина. Статуя хранительницы была так мастерски сделана, что Тамир сперва принял её за живую женщину.
Кай захлопнул дверь прямо перед носом ближайшего вампира и заклинил её своим кинжалом. «Всё равно здесь от него мало толку!» - подумал эльф, поспешно уводя Тамира вглубь зала. Дверь сотряслась под ударом вампиров. Кинжал жалобно тренькнул, но выдержал. Кай спешно оглядывался в поисках выхода, но видел лишь ровные стены. «Неужели и здесь волшба?!» - пронеслось в голове эльфа, но тут он наконец заметил узкую дверцу, почти невидимую в оттенённом факелами углу.
- Туда! – Кай подтолкнул мальчика к этой двери, но едва эльф взялся за кольцо и потянул его на себя, как что-то с чудовищной силой ударило его в грудь и отбросило почти к противоположной стене. Кай, морщась от боли, сплюнул кровь. В глазах потемнело, но, помня о мальчике, эльф не позволил себе потерять сознание.
В дверях стоял старик. Глядя на него, Кай понял, почему так важно для мага было получить бессмертие. Волшебник был настолько стар, что, казалось, может рассыпаться от одного дыхания или сказанного слова. И тем не менее, эльф чувствовал его силу - магия, подвластная старику, могла стереть Кая в порошок и развеять по ветру.
- Да у нас гости… - скорее проскрипел, чем сказал маг, взмахивая руками. Костлявые старческие пальцы окутало серебристое сияние. Кай рванулся, но с ужасом почувствовал, что не может встать – колдун одновременно прижимал его к полу вторым заклинанием. «Кажется, всё!» - обречёно подумал эльф, и в следующий миг его окутало серебристое сияние.

\\\\\

… Поборов лёгкое отвращение, Кай натянул более-менее подходящего размера сапоги, снятые им с вампира, весёлым костерком теперь озаряющего пустую камеру. Выглянув в коридор и убедившись, что тот пуст, наёмник бегом бросился к залу жертвоприношений. Кай уже был в этой части храма и приблизительно помнил, в какую сторону нужно двигаться. Не раздумывая, он перешёл на бег, надеясь лишь, что успеет вовремя и не придётся ему с ужасом и яростью глядеть на истекающие кровью детские трупики…
Коридор вильнул налево, затем направо и вскоре Кай действительно выскочил к знакомой уже двери. Эльф про себя отметил, что зал полон упырей, но несколько десятков (сотен?) вампиров волновали его куда меньше злобного мага и его ученика. Кай остановился и прислушался. Из-за двери доносилось приглушённое бормотание чародея, то ли читавшего заклинание, то ли уверяющего хранительницу в своей преданности. Кай с сожалением покосился на кинжал, пусть и серебряный, каким же жалким оружием казался он против бесчисленной орды вампиров!
…Цокот копыт даже не сразу отвлёк эльфа от грустных мыслей. Лишь когда тёплая лошадиная морда с упрёком ткнулась ему в шею, Кай соизволил обернуться и с изумлением посмотреть на топтавшегося у него за спиной белого коня. Моментально вспомнился и крутой подъём в скалы, и несколько длиннющих лестниц.
- Нильв? – ошарашено выдохнул Кай. – Ты как сюда добрался?!
Конь, естественно, не ответил, лишь осуждающе всхрапнул, напоминая хозяину о детях. Эльфу послышалось, как хмыкнул где-то за пределами реальности Веб. Кай кивком поблагодарил хранителя, каким-то образом поняв, что эта, третья услуга Веба – последняя. Сняв с наёмника заклятие сна, вернув ему кинжал и прислав коня, хранитель исчерпал все свои силы и вернулся туда, откуда был призван.
- А вот теперь посмотрим! – с уверенностью воскликнул Кай, вскакивая в седло. Нильв поднялся на дыбы, и створки двери буквально снесло от мощного удара копыт.
Маг запнулся на полуслове, ошалело глядя, как эльф, подбадривая коня непонятными выкриками на своём языке, серебристой молнией носится по залу, где то и дело вспыхивали пронзённые серебряным кинжалом вампиры. Сбросив секундное оцепенение, маг взмахнул было руками, сплетая заклинание, но внезапно остановился, услышав шипящий женский голос:
- Оставь! Дай мне детей. Немедленно!!!
- Да, госпожа, - старик склонился перед статуей и, обернувшись к ученику, застывшему рядом, бросил:
- Веди их!
- А как же эльф?
- Веди, я сказал!
Юноша слегка кивнул и незаметно проскользнул за дверь, а маг вновь обернулся к алтарю, творя молитву.
Кай, со всех сторон окружённый вампирами, бросил быстрый взгляд на колдуна, ожидая мощного, если не смертельного магического удара, но маг стоял к эльфу спиной, воздев руки перед статуей Кеши. Отблески многочисленных факелов плясали на тёмном мраморе и казалось, что статуя дышит, а в её глазах горит яростно-алчный огонь. Кай заметил ученика чародея, тянущего упирающегося Тамира у алтарю. Светловолосая девочка испуганно притихла в руках широкоплечего сильного вампира. Эльф рванулся в ту сторону, но побиваться через столпившихся упырей было очень сложно. Нильв упрямо продвигался вперёд, сшибая вампиров ударами копыт, но слишком уж медленно, Кай с яростью понял, что маг не стал на него отвлекаться лишь потому, что знал: эльфу не успеть.
Наёмники клана Ворона не задумываясь, выходят против десяти противников. И даже двадцать поостерегутся бросать вызов тем, кто носит на плече татуировку в виде чёрной птицы, сжимающей в когтях меч, зная, что, заставив окровавленного Ворона пасть мёртвым на землю, они не досчитаются половины своих воинов, а то и больше. Кай дрался, как будто в него вселились все демоны сразу. Практически не глядя, куда бьёт, эльф тем не менее ни разу не промахнулся. Ярость придавала ему силы, но вампиров, казалось, стало лишь ещё больше. Кай постепенно уставал и несколько раз лишь чудом избежал острых клыков упырей. В какой-то момент рядом с конём возникла высоченная фигура вампира, который нёс к алтарю девочку. С невиданной ловкостью уклонившись от копыт Нильва, вампир ухватил Кая за ногу и резко дёрнул на себя. Не удержавшись, эльф свалился с коня и здорово приложился бедром о пол. Над ним тут же склонились упыри, но даже сейчас Кай не был лёгкой добычей. С ещё большей злобой орудуя кинжалом, он сумел подняться на ноги и даже слегка оттеснить вампиров назад.
Тем временем ученик мага уже прижимал вопящую от ужаса девочку к алтарю, а сам чародей, напевно читая заклинание, поднимал над ней кривой короткий нож со странным иссиня-чёрным лезвием. Всего секунда ушла у Кая на раздумья. Мигом перевернув кинжал, его единственное оружие, эльф метнул его в волшебника. Похоже, тот успел совсем позабыть о наёмнике или не подозревал, что тот решится на такой опрометчивый шаг… Кинжал вошёл колдуну в шею. В глазах мага застыло удивление, он так и упал, не закрывая их. Ученик отпустил Тамира и с ужасом смотрел на тело наставника.
- Что ты наделал, эльф?! – завопил он. – Сейчас с вампиров спадут чары…
Кай немедленно обернулся к упырям, ожидая продолжения атаки, но те пока что замерли, лишь удивлённо покачивая головами и оглядываясь. Ученик чародея, не став ждать продолжения, метнулся к двери, завывая на одной ноте, будто раненный пёс, но вампиры очнулись прежде, чем он переступил порог. Они набросились всем скопом. Полыхнула зелёная молния и первые упыри, взвыв, попадали ничком. Несколько вампиров вспыхнули, поражённые огненными шарами, но на генерацию любого, даже самого простого заклинания нужно хотя бы несколько секунд, а у начинающего волшебника их не было. Поваленный на пол, он от ужаса не смог даже закричать. Лишь невнятно пискнул, когда то ли когти, то ли клыки вонзились в его тело сразу в нескольких местах.
…Пока вампиры стояли в замешательстве, Кай успел подхватить перепуганных детей и вместе с ними вспрыгнул на коня. На скаку выдернув из шеи мага кинжал, он тем не менее остановился напротив дверей и попятился. Расправившись с учеником мага, вампиры теперь шли на них. Упырей было много, даже на первый взгляд не меньше пятидесяти. И всё новые и новые твари просачивались в зал сквозь узкие двери. Впереди шёл не просто высокий – огромный вампир, прожигая эльфа ненавидящим взглядом.
- Ривар! – воскликнул Тамир, узнав в упыре своего друга-наёмника. Вампир на миг приостановился, но, вскинув голову, залился злобным рычащим смехом.
- Это больше не человек, - покачал головой Кай, правильно разгадав мысли мальчика. Одновременно он оглядывал зал, в поисках выхода, но это казалось бесполезным – вампиры медленно теснили их к стене и до обеих дверей было не добраться.
- Эльф !- вампиры шарахнулись, услышав низкий и шипящий голос. Статуя Кеши повернула голову и, как показалось Каю, усмехнулась. – Убей детей эльф, это будет милосердно! Дай мне выпить их крови и я выпущу тебя отсюда!
- Что? - Кай бросил взгляд на вампиров, вновь сжимающих кольцо вокруг них.
- Ну же, эльф! – Кеши растянула мраморные губы в усмешке. – Ведь им и так, и так умирать, а у тебя есть шанс выбраться. Будь благоразумен и… милосерден. Избавь детей от участи упырей, отдай их мне!!!
- Я буду милосерден, - глядя прямо перед собой, проговорил Кай. – Ты права, хранительница, лучше умереть от кинжала, чем замусорить душу вампирьей ипостасью, – наёмник посмотрел в глаза статуе и его голос вдруг стал звонким и жёстким. – Но наёмники Ворона никогда не меняют чужие жизни на свою. Этим душам место у звёзд!.. Нильв!
Конь громогласно и, как показалось Тамиру, насмешливо заржал и с размаху ударил передними копытами по статуе.
- Что ты делаешь ?!!- голос Кеши превратился в дикий визг, переходящий в крик боли, когда статуя, упав на пол, разлетелась на осколки. Энергия хранительницы невероятной силы бичом вырвалась из мрамора и, всё разрастаясь, окутала весь храм, вспыхнула и исчезла, оставив в стенах свою злобную разрушительную силу.
Храм ощутимо дрогнул.
Вампиры остановились, нервно переглядываясь и столпившись в кучу.
Ещё один толчок, на этот раз где-то внизу что-то рухнуло. Кай похолодел, с ужасом догадавшись, что это одна из лестниц.
Вампиры, почувствовав, что храм падает, зашипели, точно стая перепуганных змей и, сбивая друг друга с ног, понеслись прочь из зала жертвоприношений, напрочь позабыв и об эльфе, и о детях. Остался только Ривар.
Храм теперь охватила непрерывная лихорадочная дрожь, Нильв фыркнул и нервно переступил с ноги на ногу, глядя как хозяин, подняв кинжал, идёт навстречу вампиру.
Мариша ощутимо дрожала, уткнувшись в плечо брату. Тамир, не сводя с Ворона глаз, поглаживал её по светлым кудрям, нашёптывая что-то успокаивающее. В эту минуту мальчик как никогда ясно ощутил, что мать, отец и эта маленькая девочка – всё, что дорого ему в этой жизни, вся его жизнь, вся его суть… Тамир ещё крепче обнял сестру.
Кай и вампир кружили на одном месте, но никто не решался напасть первым, чувствуя силу противника и выжидая подходящий для атаки момент.
Грохот уже не стихал ни на минуту, с потолка сыпались пока что некрупные камни и штукатурка, а по стенам пробежали жилки трещин. Нильв отступил влево, укоризненно глядя на эльфа, словно возмущаясь: « Какой идиот сражается в рушащемся храме?!»
Кай понимал, почему он не может вскочить на коня и, минуя вампира, попытаться выбраться. Ривар бы не позволил. Эльф не мог этого объяснить, но такое чувство было присуще всем наёмникам. Они безошибочно угадывали, когда сражения избежать невозможно.
Вампир атаковал первым. У Ривара не было оружия, впрочем, его успешно заменяли клыки и когти. Кай уклонился от удара, одновременно взмахивая кинжалом, но вампир, казалось, не забыл навыки наёмника и ловко ушёл в сторону. Эльф, не останавливаясь, с разворота ударил ногой. Ривар даже не думал уворачиваться, он перехватил лодыжку Кая и резко потянул на себя. Эльф потерял равновесие, но, умудрившись сгруппироваться, перенёс падение в кувырок и вскочил на ноги за спиной вампира, глядя в потолок над его головой. «Эх, была ни была!» - подумал эльф, со всех ног бросаясь к Ривару. Тот обернулся, вбрасывая сжатую в кулак руку в ударе. Кай, не уворачиваясь, только с хрипом выдохнул, почувствовав, как сломалось ребро. Но целью Ворона был не удар, потому, стерпев боль, Кай вложил все силы в толчок. Вампир, взмахнув руками, не удержал равновесие и, сделав несколько шагов назад, опрокинулся на спину. На него тут же с грохотом обвалилась одна из колон, навеки похоронив под своими обломками.
Кай сплюнул кровь и, скривившись от боли, поднялся с колени и приблизился к коню. Кое-как устроившись позади детей, эльф толкнул Нильва пятками, всё ещё не зная, куда же двигаться.
- Мы не выберемся, - прошептал Тамир. – Я прав?
- Надеюсь, что нет… - побормотал Кай, повернув голову в сторону узкого проёма. Дверь, сорванная вампирами, валялась на полу, и Кай ясно чувствовал холод и дыхание зимнего воздуха.
- Нильв, туда! – воскликнул Кай, пуская коня галопом. Испуганный грохотом, Нильв не заставил себя просить дважды, молнией метнувшись к проёму. В какой-то момент конь шарахнулся в сторону, едва не сбросив и детей, и эльфа. Каменная глыба рухнула совсем рядом. Поскальзываясь на поворотах, конь в три прыжка преодолел короткий коридорчик и остановился у разрушенной стены. Камни наглухо замуровали дальнейший проход, но эльфа это не волновало. За поломом, достаточно широким, чтобы проскочил даже конь, сверкнул, ослепляя снег. Нильв торжественно заржал и выскочил в Коридор прежде, чем за его хвостом окончательно рухнул храм.
Обернувшись , Кай смотрел на клубящуюся пыль и слушал отдалённый, затихающий грохот, казавшийся ему теперь самой лучшей музыкой. Переведя взгляд вверх, эльф заметил, что некоторые скалы явно просели, а иные и вовсе рухнули, усыпав валунами и без того глухие развалины.
Те вампиры, что прятались там от дневного света теперь не опасны, и уж точно никто больше не увидит живую статую хранительницы Кеши…
Морозный воздух кольнул обнажённый торс эльфа и Кай поспешил отыскать в седельных сумках запасную рубаху.

\\\\\

Тамир, опустив голову, невидящими глазами смотрел на снег и чувствовал, как что-то в его душе, когда-то прекрасное, но не замеченное, разбилось на тысячи осколков и нет смысла пытаться их склеить. Мальчик спрятал лицо в ладонях и заплакал. Это были последние его слёзы за всю оставшуюся жизнь, надо сказать, долгую.
Кай остановился у границы обрыва, положив руку на плечо Мариши. Он мимолётом глянул вниз и содрогнулся от головокружительной высоты. Эльф казалось, что они поднялись совсем не высоко в скалы. Дно ущелья терялось в плотной пелене тумана, оттуда доносилась звонкая трель речушки.
- Что мы здесь делаем? – удивлённо распахнула глаза Мариша. Кай подумал, что девочка похожа на фарфоровую куклу – личико без единого изъяна. А сами глаза огромные и доверчивые. Эльф улыбнулся и указал на стремительно светлеющее небо.
- Сейчас взойдёт солнце. Рассвет в скалах необычайно красив. Я хотел бы, чтобы ты это увидела и… запомнила.
- А как же Тамир? Пусть он тоже посмотрит красивый рассвет!
- Он посмотрит, - сказал Кай, разворачивая девочку лицом к обрыву. – Потом…
Серо-синее предрассветное небо вдруг вспыхнуло тысячью оттенков алого, этот фейерверк радостно был подхвачен снегом и, казалось, даже самим воздухом. Неспешно и величаво, разбивая сумрак, а вместе с ним страхи усталость, над скалами всходило солнце…
Мариша, с восхищением смотрела на переливающийся под лучами солнца снег, на отблески в самих скалах… Девочке виделись причудливые существа, приветливо махавшие ей из всех щелей и скальных закоулков. Внезапно почувствовав нахлынувшее на неё счастье, простое и чарующее, позабыв о пережитом страхе, Мариша радостно смеялась и хлопала в ладоши, отблески солнечных лучей на снегу плясали и в её глазах тоже.
- Хочу, чтобы ты запомнила… - шёпотом повторил Кай и, заставив руку стать твёрдой, полоснул кинжалом поперёк горла девочки. Смех оборвался, захлебнулся. Тёмная кровь брызнула на светлое платье, неизвестно как не запачкавшееся в вампирьем логове. Кай убрал руку с плеча Мариши и маленькое тельце, издали похожее на белую птицу, понеслось ко дну обрыва.
Ворон, не мигая, смотрел на восходящее солнце. Он поступил правильно. Он поступил милосердно... Впервые в жизни Кай чувствовал себя не наёмником, а убийцей.
… Тамир вскочил ему навстречу и отшатнулся, увидев бледное, почти белое лицо эльфа. Не глядя на мальчика, Кай подошёл к коню и уткнулся лицом в его сильную жилистую шею. Глубоко и судорожно вздохнув, наёмник повернулся к Тамиру и кивнул ему на Нильва:
- Поехали.
Мальчик кивнул, почти с радостью заметив, что глаза эльфа, показавшиеся ему чёрными, вновь синели, оттеняя само небо.
- Всё? – ещё чуть дрожащим голосом спросил Тамир. Он успел высушить слёзы, но боль уйдёт ещё не скоро, превратившись в грусть, а затем и просто в память… - Ей… не было больно?
- Ей было хорошо, - ответил Кай, пуская коня рысью. Они оказались немного дальше от того места, где вампиры напали на караван и эльф хотел выбраться из Коридора до темноты, хотя и не верил, что здесь осталось много вампиров. – Это всё, что она запомнила.
- Вы поступили правильно! – твёрдо сказал Тамир. – Сейчас душа Мариши летит к звёздам, там она будет счастлива, я это точно знаю!
- Вампир укусил её, - скорее для себя, чем для мальчика пробормотал Кай. – Если бы девочка обратилась, путь туда был бы заказан…
Легче ему, впрочем, не стало.

\\\\\

За три дня отсутствия эльфа, таверна, как ни странно, не развалилась. И худощавая её хозяйка всё так же меланхолично протирала и без того чистый стакан.
Не спавший три ночи Дани, этим утром наконец повалился в тревожную полудрёму и не слышал дробь лошадиных подков, затихшую около входа в таверну.
Тамир спрыгнул на землю и обернулся на Кая.
- Вы точно не пойдёте? Отец же выплатил вам только аванс…
- Не пойду, - уверенно кивнул наёмник. Как объяснить мальчику, что больше всех вампиров на свете он страшится взгляда отца, потерявшего ребёнка? Ребёнка, которого пусть убили вампиры, но кинжал поднял сам Кай? – Я уезжал за двумя детьми, а вернул тебя одного Задатка вполне достаточно и… Тамир!
- Да?
Ворон указал взглядом на таверну.
- Ты нужен ему. Нужен, как никогда. Пожалуйста, помни это каждый раз, когда покажется, что жизнь не имеет смысла.
Не проронив больше ни слова, Кай пришпорил коня, и лишь комья снега полетели из-под копыт. Тамир удивился тому, что эльф, кажется, прочитал его мысли, а, возможно, они просто были написаны у него на лице. В любом случае, мальчик надеялся, что до Кая долетело его «Спасибо!»
Ещё раз посмотрев вслед удаляющемуся Нильву, Тамир бегом помчался к дверям таверны.
… Стараясь найти покой в скорости, Кай гнал коня так быстро, что шелест ветра в ушах перешёл в пронзительный свист. Но вдруг Кай выпрямился и натянул поводья, прислушиваясь. Где-то пела одинокая зимняя птица, с тихим шелестом падал с ветвей тронутый оттепелью снег. И неожиданно серьёзный голос Веба поговорил:
- Не кори себя, эльф! Она тоже выбрала этот путь. Маленькие девочки порой бывают гораздо более прозорливы, чем даже безжалостные вампиры или бессмертные боги.
А чистый звонкий голосок Мариши шепнул на другое ухо:
- Спасибо, дядя Кай… Я запомнила этот восход!
Наёмник опустил голову и вдруг улыбнулся, зная, что память не придёт во снах или боли… Больше не придёт.
Он тронул поводья, и Нильв рысцой заскользил в сторону Стреминска. Серебристые волосы Кая сверкнули под лучами солнца… Ребята, наверное, уже заждались, он ведь здорово опоздал!
… Через полтора дня высокий гибкий эльф осторожно открыл дверь таверны «Старый Город» и заглянув внутрь, сразу увидел девушку с самыми огненными волосами, самыми неповторимыми глазами и самой дорогой улыбкой. По крайней мере для него.
- Адри?
Наёмники не живут долго… Но ещё немного, я думаю, можно.