Местные жители очень гордились тем, что у них есть не только Король, но еще и Дракон.
Нечасто они позволяли себе прошипеть сквозь зубы что-нибудь нелестное в его адрес.
В адрес Короля, конечно.
Ну и иногда, совсем уж редко - в адрес Дракона.

Дракон жил в пещере на высокой-высокой горе. Пещера была совершенно недоступна и недосягаема. Если, конечно, у вас нет крыльев.
Местные жители были довольно неглупыми людьми, и исправно платили дракону дань - едой и оружием.
Зачем дракону оружие - никто не знал. Более того, находились еретики, которые задумывались, зачем дракону еда. Ведь никто не видел, что он делает с тем и с другим.
Дракон просто уносил дань в пещеру, и никто уже не знал, что происходит далее.
Король был тоже неглупым человеком. Он понимал, что иметь своего дракона - это престижно.
Дань - это, конечно, обедняет казну и все такое, да еще и авторитет подрывает - как это так, Короля и Королевство обложили данью!
Но если перестать дань платить - Дракон сожжет несколько деревень, побуянит, да и улетит в соседнее герцогство!
А Король хорошо помнил, что когда соседний Герцог пошел на него войной и уже добрался до столицы, на сцене появился Дракон, хмурый и раздосадованный, как будто его отвлекли от чего-то важного... и первым, кого он увидел, был Герцог, толстый, потный и лысый, в кольчуге и с мечом, заляпанным кровью.
В общем, теперь на королевство нападать не отваживаются.
А Герцог... Герцог, говорят, вернулся в герцогство на две недели раньше своей армии, похудел на пару пудов и слегка тронулся умом.
В общем, иметь своего Дракона - это хорошо. Даже если он сам по себе, можно найти взаимовыгодное сотрудничество.
Вот только смущала очень Короля странная слабость Дракона к юным невинным девушкам.
Никто не знал, что с ними делал Дракон. Каждый год он требовал себе новую, придирчиво выбирая из ста лучших, отобранных со всех уголков королевства.
А куда девалась прошлогодняя - никто не знал.
Жители поговаривали, что побыв год у Дракона в услужении, девушки таяли, как прошлогодний снег, и попросту исчезали... но мало ли что говорят жители?..
Близился очередной праздник урожая, когда, по традиции, помимо обычной дани, к подножию горы привозили восемь с лишним дюжин прекрасных девушек, и дракон выбирал себе одну.
Девушки уже начали сьезжаться. Они легко узнавались по заплаканным лицам и вышитому Дракону на груди.
И именно тогда начали происходить удивительные, невозможные события, без которых наше повествование было бы лишь краткой хроникой, или же скучным репортажем с места событий...
Однажды к воротам города подьехал рыцарь, закованный во все черное.
Черный, как крыло ворона, конь поражал своей статью и красотой.
Черные доспехи притягивали взгляд матовой глубиной. Черный меч висел на поясе. А на щите у рыцаря отсверкивал медной рыжиной силуэт лиса.
Осанка его была прямая и горделивая, лицо - закрыто забралом, а в каждом жесте сквозила надменность и сила.
Стражники на воротах записали цель его путешествия - паломничество в святые места, и визита - посмотреть на известнейшего и многоуважаемого Дракона, и рыцарь без проблем проехал в город...
Дальше был большой праздник, и пиво с вином лились рекой, и девушки-для-дракона грустили, ведь каждая думала, что дракон выберет именно ее. Ведь она - самая-самая...
А горожане просто праздновали. Ведь им просто нужен повод, остальное - неважно...
Но вот наступил тот самый день. У подножия горы выстроились в ряд прекрасные девушки. Не было тут двух похожих, но всех их обьединяло одно - красота. А у некоторых, кажется, еще и ум... да.
Толпа стояла и ждала Дракона. И даже сам Король, по традиции, прибыл сюда и уютно расположился со всей своей свитой под сенью большого дуба.
Королю было грустно. Лучшие девушки, лучшие быки и коровы, самое дорогое вино и пряности, прекрасные золотые изделия - все уходило на дань дракону. Девушек, конечно, было жальче всего.
С одной стороны, Дракон - престиж, защита и так далее... но с другой стороны, воевали же раньше и без него? Вот если бы появился заезжий рыцарь, который тихо бы, без особенного шума, занялся любимым делом - то есть совершил подвиг и убил дракона - его можно было бы даже отпустить живым.
Нет Дракона - нет проблемы.
Благо, заезжих рыцарей обычно много... взять, хотя бы, вон того, в черных латах с опущенным забралом.
Главное - дело должно быть сделано тихо. И с первого раза. Дракона в ярости Король уже видел, и ему совсем не хотелось умирать в столь юном возрасте - каких-то там сорок лет!
Тем временем из пещеры на самом верху горы показался Дракон. Щурясь от солнца, он посидел, рассматривая столпившийся внизу народ, затем расправил крылья и полетел вниз.
Толпа подалась в разные стороны. Дракон приземлился прямо перед длинным рядом девушек и придирчиво осмотрел их. Затем пошел вдоль ряда, заглядывая каждой в глаза.
Никому не дано узнать, что таили глаза дракона в тот момент, но только некоторое девушки бледнели, некоторые вскрикивали и принимались рыдать, а две или три даже упали в обморок.
И лишь одна из девушек посмотрела прямо в глаза дракона и... улыбнулась. Очевидцы говорят, что дракон тогда тоже улыбнулся. А затем он сделал шаг вперед и взял ее в лапу.
Обернувшись к толпе, с девушкой в руке, Дракон взмахнул крыльями и оторвался от земли. И тут, в самый последний момент, из толпы вылетела черная молния и повисла у Дракона на задней лапе!
Толпа ахнула. Король вскочил с кресла. Одно дело, когда ты обдумываешь козни против такого мощного противника, пока не собираясь приводить их в исполнение, и совсем другое - когда они так неожиданно претворяются в реальность! Куда в таком деле без серьезной подготовки? А если у рыцаря - что более чем вероятно - не получится убить эту тварь?! На кого тогда падет гнев драконий? Разумеется, на Короля - кому еще нужна драконья смерть?
Дракон тем временем поднимался вверх, в передней лапе сжимая девушку, и тщетно пытаясь стряхнуть с задней лапы черного рыцаря. В этот момент рыцарь наконец смог вытащить меч и ударил Дракона, раз, другой, третий!
Дракон вздрогнул и провалился вниз. С усилием работая крыльями, он совершенно фееричным рывком дорвался до своей пещеры и буквально ввалился в нее, вместе с рыцарем и девушкой.
Из пещеры не донеслось ни звука.
Сидел с открытым ртом Король, бесновалась толпа, разбегались девушки...
На солнце набежала тучка. Подул ветерок. Постепенно успокоившиеся люди в надежде смотрели на вход в пещеру, там, наверху. Но оттуда не доносилось ни звука...
Начинало темнеть. Люди постепенно расходились. Вот и Король уехал со своей свитой. Последние лучи заходящего солнца озарили пещеру, и наступила темнота.
На следующий день Король обьявил о награде в две тысячи золотых монет рыцарю, убившему дракона. В качестве доказательства Король требовал коготь дракона...
А что вы удивляетесь? Вы хотите сказать, что Король должен был обьявить рыцаря в розыск? Бесполезно, если он еще и жив, то обязательно скроется, а так сам придет, прямо в теплые руки городской стражи.
Глашатаи на перекрестках довольно уныло выкрикивали:
- Две тысячи золотых монет победителю дракона! Две тысячи золотых монет черному рыцарю! Две тысячи монет и личная беседа с королем!
Везде были развешено обьявление о награде.
Но рыцарь все не появлялся.

Наконец, на исходе четвертого дня, рыцарь появился у городских ворот.
Пройдя по неожиданно притихшим улицам города, он был встречен дворцовой стражей и проведен на аудиенцию с королем.
Король был не в духе.
- Ты убил дракона, рыцарь?
Перед королем лежал мешок с золотыми монетами.
Рыцарь молча шагнул вперед, преклонил колено перед королем и подал ему на вытянутых руках драконий коготь, покрытый запекшейся кровью.
Король кивнул.
- Взять его.
Стража обнажила мечи и окружила рыцаря. А тот... всем показалось, что из его герба, на котором был нарисован рыжий лис, вдруг ударило ослепительное пламя, выжигающее глаза.
Стражники слепо натыкались друг на друга, Король сидел, крепко зажмурившись, и из-под его век бежали слезы.
Он услышал шаги возле себя и звон мешка с золотыми монетами, поднятого чьей-то сильной рукой.
А затем рыцарь сказал:
- Вы знаете, что это такое—убить дракона? Что это такое - кромсать бездушным куском железа эту грацию, эту сказку, летящее благородство, прорубая чешую, захлебываясь в соленой крови, чтобы потом пронзить его сердце?
Чтобы услышать вздох усталости, и в последний момент, перед смертью крылатого, заглянуть в его глаза - и увидеть там прощение и облегчение?..
Ваш Дракон и так бы никуда не делся. Он был связан клятвой крови. Когда-то он действительно был рад жить здесь, здесь он нашел приют и покой. Но менялись времена. Менялись правители. И вы стали относиться к нему, как к животному!
Голос рыцаря возвысился и загремел под сводами зала.
- Да вы сами - животные! Погрязшие в своих жалких потугах мыслить и жить, погрязшие в жадности и подлости!
Затем, уже тише и как-то устало, рыцарь произнес:
- Будьте вы прокляты.
Сильным пинком рыцарь рассыпал монеты по залу, затем повернулся и вышел. Останавливать его никто не стал, да и не мог: стража по-прежнему ничего не видела.
С тех пор о Драконе ничего не было слышно.
Рыцарь навсегда исчез из этого города, его больше никто не видел.
Король и все, бывшие в тронном зале, ослепли навек.
Жители рассказывали своим детям и внукам историю о Сандаловом Драконе, Черном Рыцаре и Слепом Короле, новый Король успешно отбивал нападения соседних Королей, дань больше никто не требовал, и жизнь текла своим чередом.
И если бы старая крестьянка Дора, которой во времена Дракона было всего лишь семнадцать лет, не рассказала тихим зимним вечером своей внучке о том, что она видела, наша история могла бы закончиться прямо сейчас.
Тогда, много-много лет назад, Дора ожидала своего возлюбленного и будущего мужа у пруда, неподалеку от Драконьей Горы. Была глухая ночь.
Вдруг... что это? Девушке послышались голоса со стороны горы.
Осторожно, чтобы не выдать себя случайно хрустнувшим сучком, она стала пробираться на звук.
У подножия горы стояли две фигуры.
Девушка с пышной гривой рыжих волос, закованная в черные, как смоль, доспехи, и молодой человек, чьи волосы отливали каштановым цветом.
- Спасибо, Лис. В этот раз я твой должник. - сказал юноша.
- В этот раз тебя забросило слишком далеко. Еще бы немного переборщил, и я бы тебя за всю жизнь не нашла. - строго сказала девушка в черном.
- Да, я сам виноват. Ну что ж, прощай? - юноша протянул руку.
- В очередной раз. - и девушка осторожно пожала руку с перебинтованным указательным пальцем.